– Ну пожалуйста, док!
– На одной ноте уже полчаса протяжно ныла Мерида.
– Убери их! Они подрывают мою душевную стабильность! Я нервничаю, и Моритц захватывает надо мной власть!

– Не думал, что ты будешь этим спекулировать.
– Сухо сказал Коннор.

– А что мне еще делать?! Это же ужасно! Они такие мерзкие, как ржавчина проступила, фу!

– А по-моему, тебе идет.

– Нет! Что может быть хуже рыжей девки с веснушками? Это же стереотип! Хочу по-прежнему оставаться бледной валькирией! Ну, прошу тебя, чего тебе стоит! А я расскажу, как мы с папаней тут скооперировались и придумали новое покрытие для самолета.

– Ты можешь выходить с ним на контакт?!
– Тут же остановился Коннор и хищно вцепился в блокнот.

– Сначала это.
– Гувер непримиримо ткнула себя в лицо.

– Господи, да ради Бога! Я поговорю с Гильденбергом, спрошу, что делать. В случае чего, сделаем тебе пилинг. Но сперва тебе надо вылечить ожог.

– Какой еще ожог?!

– Солнечный. У тебя лицо не чешется? Не соображаешь, почему? Вот-вот. Сперва увлажняющие кремы, скрабы и отсутствие солнца, потом все остальное. А теперь выкладывай ты.

– Ладно.
– Недовольная Гувер украдкой почесала нос.
– Нет, мы с ним не разговариваем, я тебе не какой-то Горлум. Но он... я просто уже не знаю, где мои идеи, где его. И этот самолет... он как катализатор. Сначала мне казалось, что это я придумала новое покрытие. Набросала формулу, оставалось только протестировать. А потом как-то сами собой в голове стали возникать новые. И я поняла, что ошиблась. Все, что я придумывала, на практике оказывалось недейственным, потому что он когда-то это все уже пробовал. Ему не хватало технологий. Но в наше время появилось больше возможностей, и мы вывели итоговую формулу. И я знаю, что это не я, потому что я бы шла другим путем. Он словно оберегает меня от тех ошибок, которые делал когда-то сам, просто потому, что время дорого. И я могу перешагивать через то, на что у меня бы ушли недели, просто потому, что уже знаю, верно это или нет, понимаешь?

Коннор слушал ее молча. Потом мягко взял за руку.

– Мерида... ты же понимаешь, что это неправильно? Так не должно быть. Ты должна отторгать его, а ты сама с радостью с ним ассимилируешься. Послушай, я нашел способ... не убрать его, но хотя бы на время заблокировать.

Гувер посмотрела на доктора долгим взглядом, и ему очень не понравился этот взгляд. Потом осторожно вытянула руку из его пальцев.

– Ладно, док. Но сперва я хочу закончить проект.

– Это опасно!

– Пускай.
– В голосе Мериды прорезалось безумие ученого.
– Он тоже понимает степень риска. Но я должна испробовать это покрытие, пусть даже это будет последним, что я сделаю в жизни!

– Это уже переходит всякие границы.
– Гувер мрачно созерцала заваленную коробками стойку.

– А по-моему, это замечательно!
– Не согласился Стивен.
– Твои тетя и кузина не оставляют попыток...

– Расстаться с жизнью.
– Закончила Мерида.
– Я это не возьму.

– Рыжик!

– Не называй меня так!
– Взорвалась девушка, издерганная борьбой с собственным лицом.

– Не выбрасывать же все это?

– Какое мне дело? Хочешь, отдай курсантам, хочешь - отправь сироткам, только я не желаю иметь с этим ничего общего.

– Мерида...

– Я сказала, Стив! Они меня вконец достали! Неужели непонятно, что я...

– Да я не об этом.
– Солджер смущенно почесал льняную макушку.
– Я все не знал, как тебе сказать, к слову не приходилось... в общем, я теперь больше не курсант.

Мерида тупо уставилась на него, до нее дошло не сразу.

– Тебя отчислили?! За что?

– Нет-нет!
– Успокоил ее Солджер.
– Я... я теперь тоже агент.

– Ох, Стив!

Гувер крепко обняла друга.

– Я поздравляю тебя, засранец! Давно надо было сказать! Эх жаль, что я пропустила твою присягу! Мы бы устроили что-нибудь, чтобы тебе запомнился день расставания с курсантской столовкой! А почему ты не в форме-то?

– В этом все и дело.
– Солджер смущенно посмотрел на подругу, представляя, как она отреагирует на вторую новость.
– Я... меня... в общем, меня закрепили за аналитическим отделом.

Последующая реакция вспыльчивой Гувер его изрядно удивила. Она не взорвалась от ярости, не стала честить его предателем, даже сочувствовать. Она просто стояла и молчала, глядя на него, как на привидение.

– Вот как.
– Наконец сказала она.
– Ну что же... это даже к лучшему. Целее будешь.

Потом как-то неопределенно хмыкнула и стукнула его кулаком по плечу.

– Теперь всю жизнь буду тебя подкалывать. А что так вдруг? Спасался от агента Михайлофф, да так, что к Марии решил перебежать?

– В смысле?
– Не понял Солджер.

– Ничего.
– Улыбка Гувер стала откровенно хищной.
– Узнаешь еще. Скажи, мой цыпленочек, а у тебя девушки-то были?

Фэйт вышла из автобуса и направилась к центральному парку, где у нее было назначено свидание с Робертом. Девушка мечтательно и немного смущенно улыбалась, это было второе свидание после совершенно фантастического первого, и можно было быть совершенно уверенной, что потом будет и третье, и четвертое... Ее локтя коснулась уверенная рука и Фэй, сияя, повернулась.