— Ты будешь заниматься всем тем, чем обычно занимается императрица. Я думал мама тебя уже просветила, — я кивнула, но неопределенность никуда не делась.

— Расскажи мне о своей жене, — зачем-то попросила я. Мысль о том, что я занимаю чужое место не покидала меня. А о Сарике я практически ничего не знала.

В глазах Риона промелькнуло что-то похожее на сожаление, а не любовь и горечь потери. Или я сама себе это внушила?

— Мы поженились потому, что так надо было нашим государствам. Она родила мне сына, которого я очень люблю. Сарика была непростым человеком, мало с кем могла сдружиться. Но императрица из нее вышла бы превосходная. А смерть ее — нелепая случайность.

А я уцепилась за фразу 'она родила МНЕ сына'. Прозвучало это так, как будто Сарика сына не любила. О ней ходило много слухов, но расспрашивать никого я не стала. А сам Рион оказался по этому поводу немногословен.

— Почему ты не вышла замуж? — спросил принц.

Я отвлеклась от своих мыслей и удивленно посмотрела на него.

— С появлением сына мне некогда было думать о мужчинах, — ответила я.

— Неужели у тебя не было поклонников? — раздраженно спросил брюнет.

— Были. Ты переживаешь, что я могла привести в дом мужчину, а потом вынудить Эйма называть его отцом? — злым голосом полюбопытствовала я.

— Возможно, — осторожно ответил Рион.

— А смысл об этом рассуждать? Я так не сделала. Ты можешь быть спокоен.

— У тебя есть любовник? — вновь огорошил меня вопросом наследник.

Я даже задохнулась от возмущения.

— Да какое твое дело? — прошипела я.

— Ты теперь в моем самом близком окружении. И поэтому должна вести себя соответствующе. Если у тебя и есть любовник, то общественности о нем ничего не должно быть известно, — абсолютно равнодушным тоном объяснял мне Рион.

— Можно подумать, что раньше я на каждом шагу распространялась о своей личной жизни, — возмущенно сказала я.

Рион безразлично повел плечом.

— А о твоей официальной фаворитке знать будут все? Представишь двору сразу после коронации? — язвительно спросила я.

— В этом нет необходимости. Да и какая тебе разница? — его губы растянулись в самодовольной улыбке.

— Я же со всеми тонкостями придворных нравов не знакома еще. Вот, уточняю. А как мне себя с ней вести надо? — решила поинтересоваться я. Ну так, на всякий случай.

Улыбка с лица Риона сползла.

— Волосы прилюдно вырывать ей все же не стоит. А вот и сближаться не рекомендую, — холодно произнес он.

— Рекомендуешь или приказываешь? — вновь распустила свой я язык.

Яростно сверкнув глазами ответил:

— Пока только прошу, — процедил он, нервно взмахнув рукой, — здороваться с ней или нет, решай сама. В ваши отношения я вмешиваться не стану.

— А ты уже выбрал подходящую кандидатуру? — меня уже понесло.

— Пока приглядываюсь. Хочешь помочь с выбором? — язвительно полюбопытствовал наследник.

— Охотно, — бодро отозвалась я, при этом подлокотник кресла больно впился мне в руку, так сильно я его сжимала.

— Хорошо, как только мне понадобиться твой совет, я обязательно к тебе обращусь. Уверен, ты меня не подведешь, — подмигнул брюнет. — Я, пожалуй, уже пойду. Доброй ночи.

Он поднялся и подошел ко мне. На долю секунды в его глазах промелькнуло тоскливое выражение, но оно быстро сменилось холодным блеском, хотя в них и отражалось пламя.

Рион взял меня за руку. Его горячая ладонь обожгла мою. Не отрывая взгляда от моих глаз, он поднял руку ладонью вверх к своему лицу. На мгновение прижал ее к своей щеке, потом поцеловал. И тут же вылетел из комнаты. А я так и осталась растеряно стоять. Что это было?

В груди гулко билось сердце. Щеки горели ярким румянцем. А мысли путались.

Императрица запретила мне заниматься целительством, кроме помощи ее мужу. 'Первая леди не должна работать!'. Снова мне начали запрещать пользоваться даром. Не дождетесь. Рано утром я пробиралась на кухню, куда обычно стекалась вся прислуга дворца. Жалование им полагалась неплохое, но многим все же не хватало порой денег на хорошие лекарства и помощь целителей. Я же помогала бесплатно, потому как без своей любимой работы не могла. За свою помощь я просила только не распространяться о моей занятии. Рано или поздно Теклария все равно узнает, но пусть лучше поздно. Скандала сейчас не хотелось. Благодаря этому большинство служащих относились если не доброжелательно ко мне, то в спину уже не шипели.

С императором же отношения у меня так и не сложились. В нем явно боролось чувство признательности ко мне и неприязнь. Он считал, что пять лет назад я обманула его сына и забеременела, чтобы потом стать ближе ко дворцу. Глаза бы мои этот дворец не видели!

А с Рионом после того вечера мы больше не пересекались. В детскую он так и не стал приходить, когда я читала мальчикам перед сном.

— Дами, я подобрала тебе фрейлин, — вместо приветствия сказала Теклария. — В этот раз выбор был небольшим. Ты все-таки не будущая императрица. Пойдем знакомиться.