— Не пытайся казаться глупее, чем ты есть, — угрожающе прошептал он мне на ухо, ухватив меня за локоть. — Что ты задумала?

Я удивленно посмотрела на него.

— Вы меня с кем-то путаете. Уж я-то точно ничего не задумываю и не собираюсь, — холодно ответила я.

— Не ври мне! Я тебя насквозь вижу. Надеешься занять место императрицы? Не выйдет! — зло выплюнул Вемунд.

— Меня и мое место устраивает. Я не понимаю, о чем вы, — возразила я, пытаясь высвободить свою руку.

— Уж не знаю, как тебе удалась выходка с ребенком, но учти, больше такого не повторится, — сказал мне отец Риона, отпустил мою руку, напоследок больно сжав, оставив следы на коже и ровным шагом вернулся к праздничному столу.

Да что он себе вообразил там? Какие-то коварные планы… Бред.

Как же хочется убежать отсюда.

Сын уже крепко спал, когда я пришла к нему в комнату. Вымотался за день мой маленький вихрь. Я не стала его беспокоить и тихонько вышла, предварительно поцеловав темноволосую макушку и поправив как всегда сброшенное одеяло.

К себе в комнату идти не хотелось. Поэтому я направилась в сад, прихватив с собой подушку. Там я устроилась на уже полюбившейся мне скамейке.

Было тихо. Гости в эту часть парка заходили редко. Я могла спокойно наслаждаться минутами умиротворения.

Я не заметила, как задремала. Меня потревожил шорох.

— Так и знал, что ты тут, — Рион сел рядом.

— Праздник окончен? — спросила я.

— Да, гости разошлись. Ну и бездна с ними. Не успел я оказаться на троне, а меня это уже порядком достало, — устало вздохнул император.

— Привыкай.

Он хмыкнул и взял мою ладонь в свою руку. Погладил перстень на пальце.

— Твоя мать сказала, что мне нужно будет носить кольцо на среднем пальце, — и я вопросительно взглянула на Риона.

— А будешь на безымянном, — отвернувшись, сказал он.

— Почему? — не отставала я.

Внутренне я сжалась: пусть это значит не то, что я думаю.

— Первый раз мы столкнулись с тем, что первая леди империи не императрица. А это, — он снова коснулся кольца, — будет значить то, что ты не выйдешь замуж.

— Ка — а-а — ак? — я захлопала губами как рыба.

— Ты должна понимать в каком положении теперь находишься. Через тебя начнут пробовать воздействовать на меня, а потом уже и на наследника. Готовься — на тебя начнется охота, — невесело усмехнулся Рион.

— Но причем здесь мое возможное замужество?

Было жутко обидно. Вот так за меня распорядились моей жизнью. Я сжала руки так, что ногти больно впились в ладони. Иначе эти ногти сейчас расцарапают физиономию императора.

— Это самый удачный способ для возможности манипулирования тобой. Ты слабая женщина, что ты можешь противопоставить сильным, а главное хитрым мужчинам?

Я глубоко вздохнула. Да, Рион прав. Но… Во что же я вляпалась?!

— Что ж, раз замужество мне не светит, то я посвящу свою жизнь сыну и своей работе, — я подняла руку, чтобы император мне не начал возражать. Он недовольно сжал губы. — И ты не сможешь запретить мне работать! Меня превратили в заложницу, а этот кусочек свободы я отдавать не собираюсь. И мне плевать, чем там первая леди не может заниматься. Мой дар когда-то спас жизнь и мне самой, и многим другим, — я выразительно посмотрела на императора. Пора потребовать с него долг в конце концов. — Так что лишить меня возможности им пользоваться ты не имеешь права.

Во время моей эмоциональной тирады Рион мрачно взирал на меня, но перебивать не стал.

— Хорошо. Я назначу тебя главный целителем, — он устало откинулся на спинку скамейки и взъерошил свои волосы. — Мы заключим с тобой соглашение. Ты будешь иметь возможность заниматься любимым делом, но в свою очередь станешь крайне осторожно выбирать свой круг общения. И каждый раз, как только кто-то попытается на тебя повлиять в своих корыстных целях, ты сообщаешь мне. Хоть ты и прожила во дворце месяц, но видела слишком мало. И не знаешь с чем именно можешь столкнуться.

— Да — да, я все понимаю, Рион. Но в любом случае, неужели я действительно могу на что-то повлиять, кроме как решить, где лучше построить новую школу или увеличить количество бинтов для больниц? — спросила я.

— Если к женщине найти правильный подход, то от нее можно много чего добиться. Не думаю, что ты исключение, — сухо заметил император, а мне вновь стало обидно. — А повлиять ты можешь на многое. Со временем.

У меня разболелась голова. От усталости. От этого разговора.

— Я все поняла. Буду вести себя хорошо. Можешь быть спокоен, — желчным тоном сказала я.

— Я в тебе и не сомневался, — он сжал мою руку. Аккуратно высвободив ее, я все же не удержалась от вопроса:

— А что будет, если ты женишься?

Рион удивленно посмотрел на меня.

— У меня есть два сына. Так что женитьба мне ни к чему, — твердо произнес он.

Я кивнула и поднялась со скамейки.

— Пожалуй, пойду спать, — сдерживая зевок, пробормотала я.

— Доброй ночи, — ответил Рион.

— Доброй ночи.

Несмотря на усталость, уснуть мне не удавалось. В голове полный сумбур. Судя по тому, какие взгляды на меня бросают придворные и какие слова я слышу за спиной, все считают, что я действующая любовница императора. Соответственно, на меня наверняка будет оказывается давление, будут искать способы настроить меня определенный образом, чтобы я могла повлиять на правителя. Разубеждать смысла нет. Не буду же я ходить и кричать на каждом углу, что я не любовница. Да и Рион наверняка в курсе сложившейся ситуации и при этом не представляет двору официальную фаворитку. Значит ему это выгодно? А как это все выдержать мне?