Раздался хлопок, грузовик сильно тряхнуло, смерч растворился в небесной серости, оставив после себя идеально ровное отверстие в тучах, сквозь которое ударил столб солнечного света. Поле боя превратилось в выжженную проплешину (таким оно стоит и по сей день, без единой травинки), в центре которого лежала бродяжка. Седой с довольной ухмылкой приближался к ней, намереваясь закончить грязное дело. Я ничего не мог ему противопоставить, целая танковая рота вряд ли могла его остановить.

Тем не менее, я сжал еще горячий ствол бандуры как дубинку, выскочил из кабины и встал между девушкой и уродом в шинели, занеся руку для тщетного и определенно последнего удара. Поступить иначе попросту не мог. Не знаю почему, но Чарли никогда не сомневалась, рискуя жизнью ради меня. Пришла пора отдать должное ее храбрости и самоотверженности.

– Мне нужна она, - пробасил великан. Лишь стоя перед ним, понял, насколько же он огромен. Сущий шкаф из крови и плоти.
– Не ты.

– Обойдешься...

Да, мой голос дрогнул. Дрожали колени, веки, пальцы, но это не главное. Главное, я не сдвинулся с места ни на миллиметр. Не отступил. Не бросил товарища в беде. Только это имеет значение.

– Тогда придется убить тебя.

Облизнул пересохшие губы и бросил прямо в нахальную рожу:

– Валяй!

Он резко подался вперед, вытаращил зенки и заревел, оскалив пасть. Я дернулся как от удара током, но подошвы пыльных кроссовок остались там же, где и раньше. Ни шагу назад.

Здоровяк скрестил руки на груди и расхохотался.

– Меня зовут Комбат. Ты еще услышишь это имя.

Сказав это, странный тип пулей взмыл в небеса и исчез в тучах.

От нахлынувшей волны облегчения пальцы разжались сами собой. Слава богу, только пальцы. Подскочил к Чарли, приподнял голову и погладил по ледяным щекам. Она открыла красные из-за лопнувших сосудов глаза и попыталась улыбнуться, но выглядело это как гримаса боли.

– Ты как?
– едва слышно пролепетала бродяжка.

– В порядке. А ты?

– Лопата не понадобится, - она закашлялась, и я далеко не сразу понял, что это смешок.
– Почему ты не ушел? Тебя могли убить.

– Тебя тоже. Поэтому и не ушел. Ты мой друг, а друзей не бросают.

Чарли сжала мою ладонь и зажмурилась.

– Хочу кушать...

– Матерь божья!
– раздалось позади.

Из кабины выбрался старик, потирая лиловую шишку. Увидев оброненный мной ствол, поднял и прислонил ко лбу.

– Теплый... Какого черта тут произошло?

– Ураган, - соврал я.
– Внезапно налетел и...

– А где мои бревна?
– дедок вытаращился на пятак голой остекленевшей земли, где не осталось ни щепки, ни кусочка коры.

– Э-э-э... ветром сдуло.

– Дьявольщина... Хорошо хоть груз застрахован. Сами-то целы? Девка вся в крови, сейчас аптечку достану.

Пока старик пытался завести машину, я стирал с бледного лица кровь смоченной в перекиси ватой. Чарли лежала смирно и глядела на дыру в тучах с оплывшими, истрепанными краями.

– Макс?

– М?

– Спасибо.

– Пустяки. Ты спасаешь меня, я спасаю тебя.

– А если бы я не спасала тебя, ты бы спас меня?

Ответил сразу, ничуточки не сомневаясь:

– Да.

В тот же миг движок наконец перестал чихать и завелся. Старик осторожно выехал из кювета и помог положить Чарли в кузов. Я сел рядом, привалился спиной к борту и положил голову бродяжки на колени. Поле боя медленно уползало вдаль, но война только начиналась.

К городу подъехали в половине третьего. Едва миновали дорожный знак с надписью "Добро пожаловать в Сент-Круз", в кармане зазвонил смартфон. Кто говорит? Слава господу - Джон.

– Вы как?
– с ходу крикнул он.

Я взглянул на мирно сопящую Чарли и ответил:

– Более-менее. А ты?

– Маска только что свалила! Сказала, чтобы из города ни-ни и растворилась в воздухе. Вот сразу тебя и набрал.

– Не ранен?

– Знаешь, она вела себя довольно учтиво.

– Чел, у тебя стокгольмский синдром.

Джон усмехнулся:

– Да нет, говорю как есть. Не била, не пытала, даже не оскорбляла.

– И чем же вы занимались все это время?

– Ну... я сидел на диване как вкопанный. Она валялась рядом и копалась в моем телефоне.

Я нахмурился и переспросил:

– Валялась?

– Ну... привалилась ко мне спиной. Иногда клала голову на плечо. Наверное, чтобы не удрал. Знала походу, что когда девушка так близко, я превращаюсь в камень (get stoned - кто в курсе английских идиом, тот оценит шутку. прим. авт.)