– Более чем.

– Маска пыталась вызнать секреты твоего отца, но потом оставила эту затею. Хотя возможностей - хоть лопатой греби. Чарли ей не помеха, но вместо этого красноглазая решила не выпускать тебя из города. Зачем? Возможно, ждет кого-то, кто заставит тебя говорить иным способом. Не запугиванием, не пыткой, но... иначе. Не исключено, этот кто-то и есть Комбат.

– Лол, а на что он еще способен, кроме запугиваний и пыток?

Джон нахмурился и почесал бороду:

– С другой стороны, амбал мог взяться за тебя сразу, но просто улетел без видимой причины. Блин, я ни черта не понимаю! Все эти металюди постоянно упускают возможности, причем делают это добровольно! Если каноничным комиксовым суперзлодеям мешают и срывают планы, то эти специально отпускают загнанную в угол добычу! Хоть убей - не врубаюсь! Но есть одно "но"!
– крепыш поднял палец и сыпанул на стол горсть изюма.
– Связующее звено между всей этой чертовщиной. Выжженная просека в лесу, след аварийной посадки или крушения. Что бы там ни упало, нужно попытаться его отыскать. Глядишь да прольем лучик света на загадку.

– Но там ничего нет. Сам же видел.

– Но было! Не сами же деревья попадали и совершили коллективное самосожжение! Было и куда-то делось! Само ли улетело, увезли ли военные, в любом случае что-то должно остаться. Крохотный кусочек обшивки, какой-нибудь прибор... топливо же нашли! Зуб даю, на дне ям мы нароем много интересного. А со способностью Чарли обыскать каждую лужу не составит никакого труда.

– Звучит неплохо.

– Вот и я так думаю. Завтра же после колледжа пойдем... в поход, - приятель хитро сощурился и подмигнул.
– Понял, да? Устроим пикник на обочине. Даже костер разведем и сосисок пожарим для отвода глаз.

– Сосиски?

Мы обернулись. В комнату вошла бродяжка, сладко зевнула и потянулась.

– Хочу сосисок.

– Как самочувствие?
– спросил я.

– Самочувствие - хочется сосисок.

– Ничего не болит?

– Болит.

Я насторожился:

– Что?

– Живот. Просит сосисок.

– Господи... Подожди немного, сбегаем в молл за хот-догами.

Девушка покачала головой:

– Нет. Пойду с вами. Буду защищать.

– А сил хватит?

– Для восполнения сил нужны сосиски.

– Ладно... Умойся только.

Десять минут спустя отправились за покупками. Джон почти сразу отстал на пару шагов, уткнулся в смартфон и защелкал по клавиатуре. Подумал, опять переписывается с Альвой и не стал отвлекать.

Погода прояснялась, теплый ветер разорвал тучу на мелкие облачка и разогнал по небу, как пастушья собака непослушных барашков. В кой-то веки выглянуло солнце, позолотило мокрые крыши и дорогу, засверкало на стеклах и желтеющей листве. Чарли посмотрела на сползающий к горизонту диск так, будто увидела его впервые. А затем взяла меня под руку и шепнула:

– Красиво.

– Да, - смущенно пробормотал в ответ, чувствуя себя Джоном.

Бродяжка замолчала, руку не отпустила. В принципе, брат с сестрой могут так ходить, и даже если миссис Шелберг нас застукает (а она точно застукает), то по городу не поползут мерзкие сплетни.

Мы добрались до молла, не встретив никого на пути, а мимо проехала всего одна машина. Казалось, Сент-Круз вымер, и лишь вскрики и хохот студентов в парке между колледжем и общагой указывали на обратное. За проведенный здесь год я успел полюбить свежий горный воздух, необычно яркую осень, спокойствие и умиротворение. Но теперь в окрестностях завелось нечто, и примерный тихий городок превратился в пресловутый тихий омут, где черти водятся. Только в моем случае это не обычные рогатые засранцы, а самые настоящие суперчерти. И как же здорово, что нашелся один ангел, готовый защищать меня до последнего вздоха.

Я скосил взгляд на подругу и тепло улыбнулся. Ее удивленное насупленное личико не могло не вызвать улыбки. Казалось, она пытается вспомнить что-то, и в мыслях выстраиваются нужные образы, надо лишь еще немножко напрячься, но... ничего. Так бывает и у простых людей, мы называем этот забавный феномен "из головы вылетело". Когда случайно забываем фамилию лучшего друга, название родного города или традиционного американского бутерброда. Вот всю жизнь знал, а тут - бах - и белое пятно. Как правило, подобные воспоминания очень быстро восстанавливаются, но точно не в случае Чарли.

– Я плохо умылась?

– А?
– тряхнул головой, возвращаясь в реальность из мира тяжких дум.

– Ты постоянно косишься на меня. Что-то не так?

– Нет, все в порядке.

– Тогда почему косишься?

– Не кошусь.

– Косишься. Я же вижу.

– Не кошусь, а...

– А что?

Хотел сказать - любуюсь тобой, но почему-то не смог. Фраза показалась мне жутко неловкой, смущающей и пошлой, хотя другой девушке мог бы пятьдесят таких залпом выдать. Как Альве, например. Может, от Джона заразился? Все таки вместе теперь живем. Пришлось выкручиваться:

– Просто смотрю на тебя.

– Зачем?

– Потому что ты...

Да что за темная магия?! Достаточно добавить одно фигово слово, какое многократно говорил всем недельным пассиям - красивая! А тут словно язык проглотил. И Чарли как назло не унималась, допрашивая с пристрастием:

– Я - что?

Никогда прежде мне не стоило такого труда собраться с духом и буквально выдавить по слогам:

– Красивая.

Бродяжка удивленно вскинула брови, улыбнулась и выдала:

– А-а.