Джон врезал кулаком по столу так, что ноут подпрыгнул на целый дюйм, а банка и вовсе улетела на пол.

– Есть зацепки?

– Пока нет.
– Крепыш поднял банку и поставил на место.
– Недавно выложил фотки обломка на... тематический сайт.

Понятно. Клуб любителей НЛО и борцов с масонским заговором.

– Жду ответ. Поверь, там есть соображающие ребята.

Угу. Скорее всего, диванные эксперты опознают в кусочке обшивку реактора гипердвигателя аннунакского разведывательного беспилотника, занятого похищением людей и потрошением коров.

– Поспи, - Чарли коснулась лба холодной ладонью.
– Сон - лучшее лекарство.

– Да?
– я хмыкнул и поморщился от боли в груди.
– Предпочту мазь от ожогов.

– Уже намазали, - отозвался друг.
– Десять тюбиков извели. Плюс столько же от ушибов и растяжений.

– Ну... тогда и правда надо прикорнуть. Надеюсь, никто не замочит во сне.

– Прости, - девушка вздохнула и опустила глаза.
– Я опять тебя подвела.

– Забей. Чего теперь себя корить. Главное, все живы.

– Во многом благодаря вам. Вы - настоящие герои.

– Скорее идиоты, - проворчал в ответ.

Чарли улыбнулась.

– Спасибо, что не бросил.

– Ты же знаешь, я своих не...

Она наклонилась, коснулась губами виска и прижалась щекой к щеке. И не шелохнулась, пока я вновь не погрузился в сон.

Очнулся аж вечером следующего дня. Ни о каком колледже, само собой, и речи не шло. После всего пережитого учеба отошла даже не на второй, а минимум на десятый план. Шутка ли - если бы не внезапный порыв Маски, меня бы прикончили. По-настоящему. Совсем. Намертво. Без вариантов. С этого самого момента все происходящее перестало быть веселым сумасбродным приключением про супергероев. А превратилось в самый настоящий технотриллер, где могут покалечить или убить. Где все серьезно и нет места ошибкам.

Не знаю, чем и как меня мазали, или крепкий сон на самом деле помог, но чувствовал себя вполне терпимо. Встал, поднялся по лестнице, принял душ и надел чистую одежду без посторонней помощи. И даже не кряхтя и стоная как старый дед.

Да уж... Боль ушла, но синяки и ссадины никуда не делись. Жесть. Я выглядел как узник испанской инквизиции и гестапо вместе взятых. Лишь бы не пришлось сидеть на обезболивающих, словно доктор Хаус.

Спустившись, нашел Чарли хлопочущей у плиты. Девушка одновременно следила за сковородой, парой кастрюль и попутно нарезала овощи в салат. Ее бы силу да в мирное русло... Такой шеф-повар знатный пропадает, вынужденный постоянно драться со всякими хмырями.

– Здорово у тебя получается.

Девушка обернулась и подмигнула. Чайная ложка спорхнула с полки, зачерпнула соус из кастрюли и по дуге подлетела к моим губам.

– Попробуй.

Никогда прежде меня не угощали подобным образом. Было даже немного стремно открывать рот - вдруг бродяжка отвлечется, зазевается, и ложка вопьется прямо в глотку. Пересилив страх, слизнул немного с кончика - соус очень напоминал майонез с пряностями.

– Класс.

Все никак не мог отвести взгляда от самовольно скачущего по доске ножа. Он двигался с огромной скоростью, вмиг превращая огурцы и помидоры в труху. После чего красно-зеленая масса, ведомая таинственной силой, слеплялась в шарики и летела в глубокую миску. Рядом с ней сыр сам по себе ездил по терке и снегом сыпался на жареное мясо. Над густым паром вертелся смерч из спагетти, смешиваясь с растертой с солью петрушкой. "Вкусные истории", блин.

– А где Джон?

Чарли указала на дверь. Выйдя на улицу, застал друга сидящим на крыльце с чашкой крепкого кофе в ладонях. Крепыш отстраненно рассматривал дом напротив, будто надеясь увидеть там Альву - веселую, ушастую и обычную. Без маски, красных глаз и прочей гадости.

Заметив нас, из окна выглянул мистер Сандерс - статный усатый мужчина средних лет. Махнув рукой, крикнул через улицу:

– Ребята, не знаете, где Альва? Ночевать не пришла, на звонки не отвечает.

– У подруги остановилась, - не моргнув глазом, соврал Джон.

– Ладно. А то уж думал звонить шерифу. Приятного вечера.

Подождав немного, спросил:

– Есть ответ?

Приятель качнул головой:

– В основном всякая чушь про обшивку реактора.

– И почему я не удивлен?

– Но один знакомый посоветовал своего хорошего знакомого, у которого есть знакомый, отлично разбирающийся во всяких материалах и веществах. Вроде как военный инженер в отставке. Написал ему, может, скажет что дельное.

Присел рядом и уставился на сбивающиеся в тучи облака.

– Вспомнил тут пару деталей. Первая - и самая важная - Альва перед исчезновением велела готовиться.

– К чему?

– Не уточнила. Просто сказала: готовьтесь. Ну уж явно не к доброму и веселому празднику. Скорее всего, к какому-нибудь армагеддцу.

– К гадалке не ходи.

– А еще Комбат назвал Альву Альфой.

Приятель нахмурился:

– Ты не ослышался?

– Ослышишься тут... Этот утырок орет так, что до костей пробирает.

Крепыш ненадолго ушел в себя, хмурясь и беззвучно бормоча под нос. А затем выдал: