Князь Борис Голицын, потеряв прежнее значение, стал подвергаться во дворце большим оскорблениям. На него сильно нападали Долгорукие. Любимцем Петра стал служилый иноземец Франц Лефорт. Какую роль играл Лефорт?

В это время одни иноземцы обучали Петра математике, другие строили корабли. Петр нашел в 35-летнем Лефорте того человека, которому мог поверить и к которому мог привязаться. По образованию Лефорт не мог годиться царю в учителя, но он был человек бывалый, неглупый, необычайно живой, ловкий, веселый, открытый, симпатичный, душа общества, мастер устраивать пиры. Лефорт стал другом Петра. Он не вмешивался в дела царя, но настраивал его на деятельное управление страной. Так родилась идея похода на Азов. Однако Петр относился к Лефорту не только как к другу. Об этом говорит тот факт, что Лефорт был одним из руководителей Азовского похода, адмиралом, главой посольства в Западную Европу. Молодой царь преувеличивал способности Лефорта. Он еще не был Петром Великим. Возмужавший Петр имел правило не возводить иностранцев на первые места в государстве.

Ни Лефорт, ни Петр не вмешивались тогда во внутренние дела государства, ими занимался Лев Кириллович Нарышкин.

28 февраля 1690 г. у Петра Алексеевича родился сын Алексей.

Петр по-прежнему увлекался своими потехами, но это ему стоило дорого. Так, 2 июня 1690 г. при «штурме» Семеновского двора ему опалило лицо. В октябре 1691 г. проходил великий и страшный «бой» у генералиссимуса Фридриха, то есть князя Федора Юрьевича Ромодановского, «за стольный город Пресбург». Рейтары (кавалеристы) ротмистра Петра Алексеевича в этом бою отличились. Образец мужества показал и сам ротмистр, взявший в плен неприятельского «генералиссимуса». Ближний стольник, князь Иван Долгорукий «от тяжкия своея раны, паче же изволением Божиим, переселился в вечные кровы, по чину Адамову, идеже и всем нам по времени быти», — писал Петр. В 1694 г. происходили «бои» в самых обширных размерах, так, в одном из «потешных» походов участвовало 7,5 тысяч человек. Потехи не обходились без раненых и убитых.

Наряду с потехами на суше шли потехи на воде. Весной 1691 г. Петр состроил яхту и спустил ее на воду. 1 мая 1692 г. близ Переяславля-Залесского на Плещеевом озере был спущен первый корабль, вскоре тут появилась целая учебная флотилия. Царица Наталья Кирилловна, не имея возможности удержать сына в Москве, должна была сама отправляться на место его любимых потех. Но Плещеево озеро для Петра стало мало, он поехал на Кубенское — то оказалось мелко.

Неодолимая сила тянула его к морю. В 1693 г. с большой свитой царь выехал в Архангельск. Там он устроил верфь и заложил корабль. По праздникам Петр ходил в церковь, сам читал «Апостол» и пел с певчими на клиросе. Обедал у архиепископа Холмогорского Афанасия, ужинал с иностранцами, с которыми толковал о море, о флоте. 18 сентября царь объявил о своем намерении возвратиться в Москву. Предварительно он уничтожил верфь. Петр начал готовиться к морскому походу, но внезапно 24 января 1694 г., на 42-м году жизни, после пятидневной болезни, умерла царица Наталья Кирилловна. Петр сильно переживал смерть матери.

1 мая 1694 г. царь отправился во второй морской потешный поход. Адмиралом был назначен известный «генералиссимус» Фридрих (Федор Юрьевич Ромодановский), «человек, зело смелый к войне, а паче к водяному пути», как в шутку выражался о нем Петр. Вице-адмиралом был бывший «польский король» Иван Иванович Бутурлин, контр-адмиралом — Патрик Гордон (в России его именовали Петр Иванович). Вся «армия» двинулась через Вологду, Великий Устюг в Архангельск, затем на Соловецкие острова. По дороге приключилась сильная буря, но «моряки» выстояли и спаслись. По этому случаю Петр собственными руками изготовил крест в полторы сажени и поставил его на том месте, где вышел на берег. Надпись на кресте на голландском языке гласила: «Этот крест сделал шкипер Петр в лето Христово 1694 г.».

В Архангельск из Голландии прибыл заказанный Петром 44-пушечный фрегат «Святое Пророчество». Именно на этом корабле Петр впервые поднял российский флаг, который состоял из трех горизонтальных полос белой, лазурной и красной. Это была вариация голландского флага с той разницей, что поменяли местами красную и белую полосы. Событие, по обычаю, ознаменовалось большими пирами. После пиров царь со своим флотом в три корабля отправился провожать немецкие корабли и доплыл до мыса Святой Нос в Белом море. В первых числах сентября 1694 г. Петр был уже в Москве.

Кроме потех, было еще одно любимое дело царя — приготовление и запуск фейерверков.

Петр, несмотря на свою молодость и потешный характер занятий, успел уже из окружающего общества притянуть к себе лучшие силы. Возле русских людей — Федора Ромодановского, Тихона Стрешнева, Федора Апраксина, Гаврилы Головкина, Трубецких, Куракиных, Никиты Репнина, Ивана Бутурлина, Андрея Матвеева, Федора Головина видим иностранцев — Франца Лефорта, Патрика Гордона, Андрея Виниуса, Адама Вейде, Андрея Кревета, Якова Брюса. Виниус при Петре был произведен в думные дьяки. В Посольском приказе переводчиком назначили Петра Шафирова, будущего вице-канцлера.

Внешняя политика Петра за четыре года его правления после Софьи не изменилась. Иностранными делами по-прежнему заведовал Лев Нарышкин. Он отличался спокойствием, но не предприимчивостью.

Падение Софьи и Голицына не нарушило отношений гетмана Украины Мазепы с русским правительством. После гетмана первым лицом Малороссии был генеральный писарь Василий Кочубей.

В России не боялись нарушать договор с Польшей, но и Польша отвечала тем же. Поляки, ранее входившие в антитурецкую коалицию, сносились с крымским ханом с целью заключить союз, направленный против России.

Петр окреп. Потехи уже не могли удовлетворять его потребностей. Белое море, как видно, показалось ему мало. Петр стал мечтать о Балтике, но выход к морю преграждали шведы. Шли также разговоры о Каспийском море. Наконец остановились на плане выхода к Черному морю, которое в то время контролировали турки.

На начало 1695 г. был назначен поход на Азов (по-турецки город назывался Саад-уль-Ислам, что означает Оплот Ислама). Петр понимал, что именно этот город дает выход к морю на юге страны. Всего на Азов направилось свыше 150 тысяч воинов. Шла дворянская конница под начальством боярина Бориса Шереметева, а также 31-тысячное войско нового строя — Преображенский, Семеновский, Бутырский и Лефортовский полки. Возглавляли поход три генерала — Федор Головин, Франц Лефорт и Патрик Гордон. Бомбардирскую роту вел бомбардир Петр Алексеевич.