В начале XIV в. сильно поднялась Литва. Со времени первого собирателя земель Литвы — князя Миндовга (Миндаугаса) до первого завоевателя Гедимина (Гедиминаса) прошел сравнительно короткий исторический период — порядка 80 лет, но Литовское государство преобразилось неузнаваемо. Под ударами сильной конницы Гедимина пала Черная Русь (земли Гродно), были покорены многие города Полоцко-Минской земли (Полоцк, Минск, Витебск), часть Малой Руси (восточная Волынь). В 1325 г. у реки Ирпень литовцы разбили киевские и смоленские войска. В результате Киев был сдан, а киевский князь стал как бы «подручным» у великого литовского князя. Затем литовцы взяли города Черниговского и Новгород-Северского княжеств.

Летописцы говорят, что с приходом Иоанна Данииловича на престол великого княжения владимирского мир и тишина воцарились в Северной Руси. Татаро-монголы собирали только дань и перестали опустошать наши земли набегами. Земледельцы могли снова спокойно работать, купцы ездить из города в город с товарами, бояре наслаждаться избытком.

С времен Иоанна Данииловича Москва стала фактическим центром Руси. Митрополит Феогност в 1326 г. перенес митрополичью кафедру из Владимира в новую столицу и 4 августа того же года заложил в Москве первую каменную церковь Успения Богоматери.

Первым делом Иоанн Даниилович с Константином Михайловичем Тверским поехали в Орду. Хан потребовал, чтобы к нему явился и Александр Михайлович, который тогда был в Пскове. Послы великого князя просили Александра Михайловича приехать к хану, но псковитяне заступились за него и стали вооружаться.

В 1329 г. Иоанн Даниилович расположился станом у Пскова. Митрополита склонили к тому, чтобы он наложил проклятие на Александра Михайловича. Это устрашило народ. Тогда Александр, оставив молодую супругу, уехал в Литву. Через 18 месяцев он возвратился в Псков, горожане выбрали его своим князем, и в этот период Псков «отложился» от Новгорода. В Новгороде было большое неустройство. Иоанн Даниилович требовал от Новгорода большей доли налогов — те отказали. Тогда в 1333 г. великий князь занял Бежецк, Торжок и разорил окрестности Новгорода. Новгородцы предлагали 500 рублей, но Иоанн Даниилович, разгневанный, уехал к хану.

Новгородцы примирились с князем Александром Михайловичем, подружились с литовским князем Гедимином, который прислал своего сына Наримана для правления новгородскими землями, но предварительно обратил его в православную веру. Наримант правил Ладогой, Ореховом, Кексгольмом, всей Карелией и частью Копорья. Новгород поступил так, думая, что Русь окончательно погибает под игом татар.

В 1334 г. вернувшийся из Орды Иоанн Даниилович приехал в Новгород, где нашел взаимопонимание с горожанами, но через три года он, нарушив свое обещание, войной пошел на этот город. По пути ограбили Двинскую землю, чтобы иметь дары для ханов Орды, но в целом поход был неудачным и до большой беды дело не дошло. В 1333 г. умер Александр Васильевич Суздальский, а его младшему брату Константину великий князь эти земли не дал. Москве были подчинены также Ростов, Рязань, Тверь.

Александр Михайлович более десяти лет жил в Пскове и все искал способ вернуть свою былую власть. Покровительство Литвы тоже не могло возвратить ему тверского престола. В 1336 г. он послал к Узбеку своего сына Федора Александровича, который благополучно вернулся на родину. После этого, наконец, Александр Михайлович сам поехал к хану. Свирепый Узбек простил его. Александру Михайловичу было возвращено правление в Твери. В 1328 г. горожане восторженно встречали своего князя. Город восстанавливался, строился. Многие бояре из Твери переехали в Москву, так как им не понравилось, что Александр Михайлович привез с собой много иностранных чиновников (надо полагать, литовцев).

Иоанн Даниилович, видя, что все бедствия на Руси происходят от несогласия и слабости князей, с самого начала старался усилить верховную власть над всеми князьями древних владимирских уделов.

В 1339 г. Иоанн Даниилович отправил своего сына (младшего) Андрея [родоначальника мелких (мелкоудельных) московских князей, род XIV] в Новгород, сам же с другими сыновьями Симеоном н Иоанном отбыл к хану Узбеку. Там он напугал хана, сказав, что якобы Александр Михайлович противоборствует Орде. Сам же Иоанн Даниилович немедленно вернулся в Москву и стал ждать реакции татар. Александр Михайлович опасался ехать к хану и поэтому послал туда своего сына Федора, но вторично получил вызов от хана и вынужден был повиноваться. Юный Федор встретил отца в Орде и сообщил ему о гневе хана. 28 октября 1339 г. Александру Михайловичу Тверскому татары отрубили голову. С ним же погиб и его сын Федор. Братья Александра Константин и Василий Михайловичи уже не могли противиться воли Иоанна Данииловича.

Иоанн долго пытался сломить волю новгородцев, для чего вывел из города своих наместников, думая, подобно Андрею Боголюбскому, унизить горожан, но из этого ничего не вышло: для новгородцев свобода была превыше всего.

В те времена в Смоленске княжил Иоанн Александрович, внук Глеба Ростиславича. Он попытался добиться независимости, но Узбек послал на него в 1340 г. войско. Иоанн Александрович поспешил преподнести хану дары.

На этом заканчивается княжение Иоанна Данииловича Калиты. 31 марта 1340 г. великий князь умер. Он окончил жизнь в летах зрелого мужества, указав наследникам верный путь к свободе страны.