Следующий подъем привел в похожую галерею, но вместо летательных аппаратов в шахтах покоились ярко подсвеченные колбы силовых щитов. Внутри в прозрачной жидкости плавали тела соплеменников Астры, но выглядели они несколько иначе.

Самая крайняя слева особь вообще не походила на гуманоида. Четыре ноги с копытами, загнутые ребристые рога, вытянутая морда, которую и лицом-то не назовешь. И вся в густой шерсти.

Соседка смотрелась получше — уже не шерсть, но волосы, хоть и по всему телу как у обезьяны. Рога заметно уменьшились, задние ноги вытянулись, лицо сплюснулось.

И так далее, вплоть до последнего экземпляра — самого похожего на Астру из всех.

— Они не закончили, — шепнула Юна, проведя ладонью по бокам емкостей. — Эволюционная цепочка прервалась из-за ухода Древних со станции.

— Почему бы сразу не сделать такого, какого хочешь? — хмыкнул парень. — Это же роботы, а не живые существа.

— Не факт, — отозвалась Лера.

— Но… нетронутые тленом трупы, отсутствие запахов, другие… ощущения.

— Это косвенные причины. Отойдите.

Семен и Юна едва успели отскочить, как гиноид расстреляла последнюю колбу. Генератор щита вышел из строя, ведь вряд ли он предназначался для сдерживания чего-либо, кроме жижи. Тело вывалилось на пол, обдав спутников брызгами. Хоть они ничем не пахли и очень походили на обычную воду, землянин мысленно похвалил себя за надетый скафандр.

Тем временем Лера принялась за труп. Прожгла в брюхе дыру и засунула внутрь руку. Семен, хоть и навидался всякого, чуть не блеванул и предпочел отвернуться. Но чавкающие звуки еще долго заставляли желудок предательски дрожать.

— Внутреннее строение похоже на человеческое, но есть и серьезные различия, — тоном опытного патологоанатома заявила робот. — Вместо почек и печени единый фильтрующий орган. Пищевод, желудок и кишечник соединены в одну примитивную систему. С вероятностью девяносто три процента она не предназначена для переваривания твердой пищи, лишь для быстрого усвоения обогащенной кормовой смеси. Несмотря на наличие матки и влагалища, отсутствуют яичники, что делает репродукцию невозможной. Ну и самое интересное — все это сделано не из живой плоти, а из некой формы синтетики. Иначе говоря, перед нами не робот, не киборг, а искусственно выращенное существо.

— Вот Древним заняться было нечем, — проворчал Семен и сплюнул под ноги. — Идемте, меня сейчас стошнит. Хотя стойте-ка… Ты хочешь сказать, я пялил девку, которой больше миллиарда лет?

Лера развела руками:

— Что-то около того.

— Офигеть.

— Выходит, она единственное разумное создание, видевшее Древних? — нахмурилась Юна. — Вы хоть представляете, что это значит?

— Ничего особенного, — ответила гиноид. — Сильно сомневаюсь, что творцы посвящали ее в свои замыслы. Она же дикарка дикаркой, если ты не заметила.

— Астра, — настал черед землянина морщить переносицу. — Подозрительное имя, вам не кажется? А если ее так назвали Древние?

— Поймаешь, грамоте обучишь и уточнишь, — меланхолично ответила Юна. — Давайте уже закончим и свалим. У меня от этого места мурашки по коже. — Девушка покосилась на выпотрошенный труп: — Особенно теперь.

— Позвольте добавить, капитан: технология производства полноценных синтетических организмов не известна ни одной цивилизации, даже Старшим.

— Неудивительно.

Галерея с колбами привела к еще одному подъему, а он, в свою очередь, в широкую круглую залу. Здесь находилось нечто вроде центра управления. Посреди, в пятаке дневного света, стоял полукруглый терминал. Он был сделан из тех же черных блестящих плит, что и вся пирамида. А может это просто письменный стол — черт разберет Древних и их штуковины.

За ним в массивном кресле с высокой спинкой сидел мумифицированный мертвец. Иссохшие руки безвольно свисали с подлокотников, голова с распахнутым ртом запрокинулась, а белые глаза уставились в потолок.

Труп, судя по характерным, пусть и сильно сморщенным выпуклостям принадлежал женщине. При жизни она носила нечто вроде балахона, но за века даже суперткань пожелтела и расползлась, став похожей на паутину.

Вся троица молча уставилась на покойницу. Перед ними была Древняя — представительница расы, обладавшей немыслимыми могуществом и гениальностью.

— Дохляк как дохляк, — хмыкнула Юна. — А я-то думала.

— На человека похожа, — прошептал Семен.

— Вечно тебе людское везде мерещится, — незлобно отозвалась инопланетянка. — Скучаешь по своим?