— Да говорю же — правда похожа.

— Подтверждаю. Несмотря на чрезмерные повреждения тканей, сходство очевидно. Если прикажете, я проведу вскрытие.

— Ну уж нет! Хватит с меня выпотрошенных мертвецов. Лучше проверь терминал или что это такое.

Лера склонилась над плитами, бесстыдно повернувшись к телу задом. Робот — что с нее взять?

Прикосновения к устройству не возымели эффекта, а кнопок или тумблеров нигде не отыскалось. Возможно, это и не компьютер вовсе, а зеркало для наведение утреннего марафета. Вон как отражает все. Семен наклонился над плитой и оскалился, проверяя, не пожелтели ли зубы.

Вдруг терминал невесть с чего вспыхнул желтым, едва не ослепив парня. Тот с прытью ниндзя сиганул к выходу: мало ли, вдруг сработала система самоуничтожения или нечто подобное? Остальные, видимо, подумали о том же и уже прятались в коридоре.

Над мертвецом возникла женщина в белом платье с невероятно длинными, почти до колен, светлыми волосами. На красивом, немного скуластом лице расцвела улыбка, в прищуре пронзительно-голубых глаз играла легкая ехидца.

Существо не походило на голограмму или призрака, а выглядело как настоящее, из плоти и крови. Но почему-то не двигалось, стоя рядом с креслом и неотрывно глядя на Семена. Лера потянулась к плазмеру, но вновь получила по руке — на этот раз от Юны.

— Venit, — нежно произнесла «призрак».

— Это латынь, — тихо сказала робот. — Просит тебя подойти.

— Ты что, все земные языки знаешь? — удивился парень.

— Лишь те, что сохранились в базе данных ковчега.

— Передай, никуда я не пойду. Пусть сперва скажет, что ей надо.

Женщина склонила голову набок — совсем как любящая мать при виде дитя.

— Я ждала тебя очень долго, — перевела гиноид. — Младший сын.

— Че? Какой еще сын? Что она несет?

— Разрешите атаковать цель?

— Не разрешаю. Говори, пока разговаривается.

— Вы родились очень слабыми и глупыми, — прозвучало в ответ, — но самыми красивыми из всех. Вы как маленькие дети — несмышленые, порой жестокие, но невообразимо милые. Жаль, не успели вырасти. Я бы с удовольствием посмотрела на ваше Процветание.

— Кто ты такая? — строго произнес Семен, неслабо опешивший от откровения мертвеца.

— В ваших умах я — Древняя.

— Почему ты назвала меня сыном?

— Потому что создала всех вас: прямо или косвенно. Старшие, Младшие — вы все мои дети.

— Чьи твои-то? Ты что, самолично всех сделала?

Женщина прикрыла рот ладошкой и звонко рассмеялась.

— Древняя едина. Нет разностей, есть лишь общее целое. Тебе будет сложно понять, ведь я существую вне привычных представлений о пространстве и времени.

— Но разве вы… ты не умерла?

— О нет, мой мальчик. Мне просто стало тесно… в этой Вселенной.

Семен понял, что пора переходить от высших материй к делам насущным:

— А что это за станция? Зачем нас приволокли сюда?

— Один из тысяч инкубаторов, разбросанных у ядра галактики. Перед уходом я включила аварийные маяки, но летают здесь очень редко, пришлось использовать автономные корабли-искатели. Заберите Астру, ладно? Не оставляйте тут в одиночестве.

— Инкубаторы? Для вывода новых рас? Зачем тебе мы все?

— Вы — лишь развлечение, хобби. Я создавала бессмертное тело, вместилище для своего вечного разума. Но увы, даже я порой терплю неудачи. Если вопросов больше нет, я, пожалуй, пойду. Еще столько дел.

— Подожди! Я… пытаюсь возродить человечество, но ничего не выходит. Может, ты знаешь способ?

Женщина покачала головой:

— Мой мальчик такой доверчивый. До чего же мило.

— Что? Стой!

Но призрак бесследно исчез, растворился в воздухе. На все призывы и крики никто не ответил. Немного побродив по зале, спутники покинули пирамиду. Больше там делать нечего, раз уж сама Древняя не стала помогать.

Но как вскоре выяснилось, несговорчивость «призрака» не самая большая проблема. Можно сказать мелкий пустяк. Настоящая неприятность только разгоралась — причем в буквальном смысле. Папоротники пылали, пламя быстро скакало с ветки на ветку по сухим листьям. Все заволокло дымом, в десяти шагах уже ничего не разглядеть. Если бы не скафандры, все, кроме робота, задохнулись бы в считанные минуты.

— Какого… хрена?! — воскликнул Семен.

— Кто-то так хорошо обустроился, что забыл потушить костер, — фыркнула Юна.

— Дерьмо. Астра! Астра, иди сюда!

— Не ори, не услышит. Треск такой, что даже в шлеме уши свербят.

— Тогда бегом к катеру, поищем с воздуха.

Если бы не Лера, все закончилось бы весьма печально. Найти дорогу в пожаре могла только гиноид, остальные заплутали бы или позволили огню окружить себя. Но пилот безошибочно выбирала тропки, где мох только-только начинал тлеть, а дыма было не так много. Пришлось сделать нехилый крюк, зато никто не пострадал.