Он ухватился за болотную кочку, но она оборвалась. Тогда, сделав еще один рывок, он лег грудью на твердь, вцепился руками в траву и выполз на берег.

Казалось, это была победа. Рыча от радости, он на мгновение обернулся к Артему и встал.

Но в тот же момент сверху, накрывая его, упала металлическая сетка, заработало автоматическое оружие, укрепленное на спрятанных меж деревьев стальных мачтах. Пули вспороли мокрую одежду, боевик дернулся, захрипел и упал навзничь, разбрызгивая спиной и затылком болотную воду. Вода тотчас окрасилась в кровавый цвет.

Мозг Артема в какие-то доли секунды зафиксировал, откуда ведется огонь. Мачты стояли на значительном удалении друг от друга. Огонь шел по площадям, прицельной стрельбы не было. Боевик выбрал неверное место. Впрочем, все равно у него не было шансов. Сетка не оставляла возможностей для маневра.

Но она же могла послужить Артему. Он кинулся к ближней мачте, вправо. Добежав до нее, повернул к болоту и, по-обезьяньи цепляясь за сетку, лежащую на жиже, перебежал на другой берег. Мачты бешено застрекотали, пули чиркали по металлическим нитям сетки. Однако там, где стоял Артем, была глухая зона, огонь сюда не доставал.

Внезапно стрельба прекратилась. Должно быть, Артема в этой кепочке с длинным козырьком приняли за второго боевика и отключили оружие на мачтах. Используя замешательство бандитов, Артем кинулся к кордону со всей скоростью, на какую был способен. Вряд ли это заняло у него более пяти секунд. Он упал возле сарая в молодую крапиву, едва дыша от перенапряжения.

Голова кружилась, порой на секунду-две он терял ориентировку в пространстве. Слабость, мучавшая после ранения оружием «лейтенанта», заставила его на минуту-другую задержаться возле стены сарая. Почувствовав себя несколько лучше, он продвинулся вдоль стены и осторожно выглянул из-за угла. Посреди двора стояли два крепко сложенных молодых боевика.

— Антон, ты не ошибся, это точно был Штопор? — фальцетом сказал один.

— Я не слепой, — резким голосом ответил другой.

— Но куда он мог подеваться? Мне подозрительно, с какой скоростью он бежал. Это был сильный мужик. Не похоже на Штопора.

— Может быть, Штопор, когда бежал, обосрался и сидит сейчас в сортире? — заржал Антон. — Нашли кого посылать в разведку.

— А ты не предполагаешь, что это был тот фраер, которого наши мудаки называют Синглом? Внешне они очень похожи.

— Ха-ха-ха! — грубое, точно деревянное, лицо Антона сморщилось от смеха. — Ты начитался фантастических романов.

— Что ты предлагаешь? Если это Штопор, то он должен быть здесь.

— А мы сейчас проверим, — боевик молодецким шагом направился к сараю.

Артем, подпрыгнув, ухватился руками за стропила и подтянулся. Секунду спустя он стоял под скатом крыши, уперевшись ногами в бревна сруба на высоте двух метров.

Боевик, ухмыляясь, расхлябанно повернул за угол сарая. Артем, мощно оттолкнувшись, спрыгнул на него и в полете ударил ногой в висок. Бандит все еще с той же идиотской ухмылкой рухнул на землю. Артем уложил его недвижное тело возле стены.

У боевика был автомат Калашникова, граната РГД-5 и кинжал. Теперь Артем был неплохо вооружен.

Послышались приближающиеся шаги. Должно быть, шум скоротечной схватки донесся до второго боевика.

Артем вылетел из-за угла, на ходу расстреливая бандита. Он пробежал мимо упавшего тела, по пути сдернув с пояса боевика еще одну гранату, и нырнул за конюшню.

Все произошло в течение нескольких секунд. Но из окна дома уже строчила пулеметная очередь. Пули изрешетили тело лежавшего во дворе бандита, возле которого только что пронесся Артем.

Артем пробежал вдоль задней стены конюшни, по всей видимости давно не используемой по назначению. Наверху был ход на сеновал, зашитый досками. Артем выбил доски прикладом и пробрался на сеновал. Здесь было сумрачно и пыльно, пол был усеян сенной трухой.

Во дворе, между конюшней и сараем, стоял сплошной огонь. Сидящие в доме люди простреливали каждый метр. С другой стороны конюшни стояла белая «Нива». Боевиков нигде не было видно. Должно быть, все попрятались в доме.

Внезапно огонь прекратился. В тот же миг из дома выскочили трое обвешанных оружием бандитов. Пригибаясь, они побежали вокруг двора, должно быть решив обогнуть конюшню и зайти напавшему на кордон смельчаку с тыла.

Едва они поравнялись с «Нивой», Артем швырнул гранату. Треск разбитого стекла, взрыв, затем еще один. Факел пламени, расползаясь в стороны, охватил «Ниву». Один из боевиков сгорел заживо в первую секунду, двух других насмерть ранили осколки.

Артем, в несколько секунд разобрав гнилой пол сеновала, спрыгнул внутрь конюшни. Если у боевиков здесь имелась «Нива», значит должен быть хотя бы скромный запас бензина. Так и есть: в углу стояло несколько канистр. Одна была почти полной.

Артем намотал на палку валявшуюся тут же промасленную тряпку, смочил в бензине, поджег. Размахнувшись, он забросил горящий факел под крыльцо дома. Затем изготовив еще один, швырнул его на поленницу, сложенную вдоль боковой стены дома.