Мэгги, заехав в лесную чащу, остановила машину и заглушила двигатель.

— Теперь пойдем пешком, — сказала она. — Близко подъезжать нельзя — услышат. Да и дороги нет.

Действительно, дальше была лишь тропинка. Мэгги двинулась по ней. Артем шел следом.

Было жарко, парило, пышное кучевое облако стояло в просвете меж деревьев.

Неожиданно Мэгги остановилась, опустив голову и не поворачиваясь к Артему. Он подошел к ней. Мэгги порывисто обернулась.

— Ты не поцелуешь меня? — сказала она.

— Сейчас не до игр, Мэгги, — он посмотрел на нее. — Давай обсудим это позднее.

— Сухарь! — глаза Мэгги яростно блеснули. — Ты отвергаешь меня? Ты пожалеешь об этом, Сингл!

— Как ты меня назвала? — недоуменно спросил Артем.

Но Мэгги уже энергичным шагом уходила вперед. Артем, пожав плечами, двинулся за ней.

Вскоре они вышли на пригорок. Внизу меж деревьев виднелся большой дом с надворными постройками и огородом.

— Похоже на кордон, — сказал Артем.

— Да, — коротко бросила Мэгги.

Они стояли на покрытом кустарником пригорке, разглядывая кордон в бинокль, который поочередно передавали друг другу.

Сбоку к дому была пристроена застекленная веранда. На веранде, потягивая баночное пиво, сидел «полковник» в клетчатой рубашке и джинсах. Вид у него был нахмуренный, неприветливый, он нервно покачивал ногой, перекинутой через другую ногу.

— Что он здесь делает? — спросил Артем.

— Решил убраться подальше из города, — ответила Мэгги. — До того момента, когда его ребятам удастся нейтрализовать тебя.

— «Капитан» тоже здесь?

— Да. Тут все «чины», кроме «майора».

Артем внимательно посмотрел на Мэгги.

— Кажется, ты очень хорошо осведомлена об этой банде, — сказал он. — Почему ты раньше не рассказывала мне о ней?

— Что бы это изменило? — Мэгги ответила ему прямым взглядом холодных синих глаз. — Эти люди не представляли для тебя никакой опасности. Другое дело сейчас, когда или ты их, или они тебя.

Артем взял у нее бинокль. Его лицо напряглось. Из дома на веранду в сопровождении «капитана» вышел «лейтенант».

Артем чертыхнулся. Надо было прикончить его. Напрасно он этого не сделал.

«Полковник» кивнул «капитану» на стул рядом с собой, и тот сел, осторожно подтянув на коленях щегольские серые брюки. «Лейтенант» остался стоять.

Артем опустил бинокль, осмотрелся. Кордон стоял на открытом пространстве, по опушке окружавшего его леса тянулась болотистая полоса.

— Смотри, — сказала Мэгги, — над болотом какая-то сетка.

Артем кивнул. На мачтах, искусно спрятанных в тени деревьев, была растянута над землей тонкая, едва заметная глазу металлическая сеть.

— Я думаю, здесь немало и других ловушек, — сказал он. — Все это гораздо сложнее и опаснее, чем ты мне рассказывала.

Мэгги пожала плечами.

— Оставайся здесь и жди меня, — приказал ей Артем.

Вытащив из-за пояса пистолет, подобранный в квартире Светланы, он сунул его в карман куртки и, пригибаясь, скользнул меж деревьев и кустарников.

«Полковник» поставил недопитую жестянку с пивом на журнальный столик между ним и «капитаном».

— Я приказал тебе нейтрализовать этого молодчика, — вкрадчиво сказал он, обращаясь к «лейтенанту». — Почему ты этого не сделал?

— Он оказался более умелым противником, чем я думал, — ответил «лейтенант», стоя навытяжку.

— Ты был один?

— Нас было трое.

— Но у него, конечно, имелось при себе автоматическое оружие?

«Лейтенант» медлил с ответом.

— Он был безоружен, — наконец сказал он.

«Полковник» взял со стола моток тонкого капронового шнура и внезапным ловким движением бросил его, как лассо. Петля захлестнулась на горле «лейтенанта». «Полковник» потянул шнур на себя, лицо «лейтенанта» побагровело, он захрипел.

— Продался, шкура! — «полковник» слегка ослабил шнур. — Сколько он тебе заплатил?

— Я… мне… — задыхаясь, едва ворочая языком, сказал «лейтенант». — Он не смог бы заплатить даже при всем желании, «полковник». Он нищий.

— Он нищий потому, что честный, — сказал «капитан». — А ты на одной наркоте имеешь башли покруче, чем у любого коммерсанта. И при этом имеешь наглость срывать задание.

— Я достану его из-под земли, клянусь, — шепеляво забормотал «лейтенант». — Зажарю его заживо.