— На кого бы ни работал, на вас я работать не буду никогда.

«Прапорщик» зашел за спину «полковника» и внезапно включил мощный фонарь с узким направленным лучом. Луч вонзился в глаза Артема. Адская боль будто взорвала голову. На несколько секунд в голове у него помутилось, он покачнулся, но устоял на ногах.

«Прапорщик» подошел к нему и, чиркнув спичкой, поднес ее к глазам Артема. Вгляделся в них своими маленькими глазками, глубоко сидящими в черепной коробке.

— Почему не желаешь говорить с начальником? — спросил он грубым хриплым голосом.

— Хвосту свинячьему он начальник!

«Прапорщик» ухмыльнулся и, погасив спичку, вышел.

— Ты напрасно грубишь, парень, — спокойно сказал «полковник», уже взявший себя в руки. — У нас это не поощряется.

Артем решил прикинуться дурачком.

— О чем мне говорить с идиотами? — сказал он. — А ваш «прапорщик» в отличие от вас определенно идиот.

«Полковник» хмыкнул, скорей удовлетворенный таким ответом, чем недовольный.

— Мне нужны такие ребята, как ты, — сказал он. — Меня не интересует степень твоей лояльности к нашей организации. Главное — твое умение выходить из самых сложных ситуаций. А твою лояльность мы купим. Нет таких убеждений, которые устояли бы перед деньгами.

«Похоже, тебе крупно не повезло, господин «полковник», — подумал Артем. — Ты провел всю свою жизнь среди отбросов и не видел нормальных людей».

Вслух же он сказал:

— Вам нужны люди для проведения операции?

«Полковник» с усмешкой кивнул, приняв его слова за знак согласия.

— Люди есть, — сказал он. — Но нет таких, как ты.

— Насколько я понял, во время операции должно погибнуть немало горожан?

«Полковник» сухо улыбнулся:

— В любой войне есть жертвы.

— Но в городе живут и члены «Асора», — возразил Артем. — У многих есть семьи.

Улыбка «полковника» стала шире и теплей:

— Мы не людоеды. Удар будет избирательным.

— Кого же он не затронет?

— Иностранцев, «Асор», жителей некоторых районов.

— Это очень сложно осуществить при массовом поражении.

— Напротив, — «полковник» не переставал улыбаться. — Довольно простой, но эффективный ход.

— Я не понимаю…

— Тебе еще рано понимать. Мы не раскрываем карты перед кандидатами в «Асор», пока не получим гарантий, что они нас не предадут.

— Гарантий?

— Вот этот, — «полковник» кивнул в сторону «лейтенанта», — при вступлении в нашу организацию заложил жизнь своей матери. Что можешь предложить нам ты?

Артем стоял, опустив голову, словно не желая, чтобы «полковник» прочитал по глазам его мысли. Неужели «полковник» всерьез принимает era за человека, готового пожертвовать своими близкими?

Он поднял голову.

— Предложить? — переспросил он, в упор глядя на «полковника».

— Да, — лицо «полковника» сияло в улыбке.

— За ваши деньги?

— За наши деньги!

— Вряд ли даже порцию дерьма, — сказал Артем.

Улыбка слетела с лица «полковника», словно ее никогда и не было.

— Неужели ты думаешь, что я позволю шутить с собой? — глаза «полковника» буравили Артема.

Артем выдержал его взгляд, не отводя глаз.

— На кого работаешь?! — заревел «полковник», вскакивая. — Я расколю тебя, мальчик! Ты пожалеешь о своем упорстве.

Артем не шелохнулся.

— «Прапорщик»! — крикнул «полковник».

Дверь бункера распахнулась.

Артем обернулся. В помещение, держа брезентовой рукавицей раскаленный шампур, вошел недавний громила. Его грубое, топорное лицо было сосредоточенно, будто он решал в уме невероятную по сложности задачу.

— Приступайте! — приказал «полковник» ему и «лейтенанту».

«Лейтенант» снял с Артема наручники и, соединив ему руки перед животом, снова надел их.

«Прапорщик» приблизился к Артему. Движения у него были замедленными, но очень уверенными. Он держал шампур далеко перед собой, помня о выпаде Артема против «лейтенанта».

Лицо Артема дрогнуло. Пышущий жаром шампур неумолимо приближался.

— Так кто поручил тебе выступить против нас? — спросил «полковник», опираясь руками о стол и заглядывая Артему в лицо.

— Я никогда ни на кого не работаю, кроме себя, — ответил Артем.

«Полковник» кивнул «прапорщику».

«Прапорщик» протянул шампур к Артему, и на его лице появилось подобие ухмылки — точно так же мог улыбаться березовый пень.

Шампур приблизился к правой руке Артема. Артем внезапно обхватил его ладонью за середину и, мощным движением согнув, приложил конец шампура к локтю «прапорщика». «Прапорщик» взревел и трубно завыл от боли. Его рука отпустила шампур, он повалился, глухо стукнувшись головой о бетонный пол.