— Проверьте, все ли правильно, — сказал «капитан». — Особенно клапаны на контейнерах — вход, выход.

Боевики прошли по всей цепочке.

— Все в порядке.

«Капитан» посмотрел на слегка посветлевшее на востоке небо, помедлил и махнул рукой:

— Давайте!

Максим взялся рукой в резиновой перчатке за маховик вентиля. В это мгновение раздался еле слышный хлопок, и в грудь Максиму вошла пуля. Его рука скользнула с вентиля, колени подогнулись, и он опрокинулся на спину.

«Капитан» и второй боевик в робе бросились на землю. Стояла полная тишина, лишь вдалеке, за рощей и гаражами, слышались шорохи ночного города.

— Кто стрелял, какая сука упражнялась?! — заорал «капитан», вскакивая.

К нему, запинаясь о корни деревьев, бежал «лейтенант».

— Все спокойно, «капитан»! — крикнул он. — Все выходы, все входы в рощу перекрыты нашими.

— Пошел в задницу! — «капитан» повернулся к боевику в робе. — Открывай!

Боевик медленно поднялся.

— Пошевеливайся! — орал «капитан». — Быстро!

Боевик кинулся к вентилю и упал. Пуля вошла ему в горло. Он ткнулся головой в землю возле вентиля и затих.

— Прочесать рощу, вы, маразматики! — «капитан» задыхался от ярости.

Вся группа бросилась обшаривать рощу, обходя стороной вентили и контейнеры. Рощица была небольшой, несколько десятков деревьев. Боевики завершили свою работу в пять минут.

— Чисто, «капитан», — доложил «лейтенант». — Мы же проверяли и до этого.

Внезапно с южной опушки рощи заработал пулемет. Несколько боевиков упали.

Остальные, моментально рассредоточась, скрываясь за деревьями, пошли в атаку на смельчака. Пулемет так же неожиданно умолк. На рощу упала тишина.

Группа притаилась. Все это походило на ловлю кошки в темной комнате. Где противник, откуда он взялся, что собой представляет?

Боевики медленно двинулись вперед, к точке, откуда велась стрельба из пулемета. Один из них отделился и, как уж пробираясь меж кустарников, пополз к вентилям.

«Лейтенант», сделав несколько шагов, застрочил из автомата и кинулся вперед. Пусто! Там, откуда палил пулемет, никого не было. Нападавший будто растворился в воздухе.

— По местам! — резко приказал «капитан».

Боевик, пробиравшийся к вентилям, был уже рядом с нижним вентилем, то есть врезанным в водовод ниже по ходу воды. Он схватился за маховик. Но повернуть его не смог. Ему пришлось выпрямиться, чтобы взять кольцо обеими руками.

Его лицо при этом повернулось к светлеющему все более и более востоку. Неожиданно на его правом виске появилось темное пятно, и от него по щеке потекла кровь. Боевик еще несколько секунд находился в той же позе, на корточках, потом молча повалился на бок, раскидывая руки.

— Огонь по кронам деревьев! — крикнул «капитан». — Снайпер на дереве.

Поднялась несусветная стрельба.

— Откуда он там взялся? — бормотал «лейтенант». — Мы же дважды проверяли всю рощу.

Еще один боевик бросился к вентилям, но его прижал к земле пулеметный огонь. Теперь били с восточной стороны.

По пулемету ударили залпом из двух гранатометов. Взметнулись комья земли, ветки, хвоя. Искореженный пулемет подбросило вверх, он отлетел к контейнерам.

В наступившей тишине по стволу раскидистой сосны, цепляясь пальцами за ее шершавую кору, сполз человек и опустился возле корней.

— Вперед! — хрипло заорал «капитан». — Вперед! Путь свободен.

Он кинулся к тому месту, откуда велась пулеметная стрельба. Но там никого и ничего не было, кроме двух воронок. «Капитан» пораженно остановился. Невидимка, что ли, сражается против них!

Снаряды, пущенные из гранатометов, врезались в землю перед Артемом: один возле пулемета, другой в двух метрах дальше. Он видел, как они медленно поворачиваются вокруг своей оси, перед тем как взорваться. Все происходило как в замедленном кино. Время приостановило свой бег. Мгновение стало минутой. Снаряд, упавший возле пулемета, начал дымиться, его горячий корпус опалил траву.

Лишь в этот момент звук от выстрелов гранатометов долетел до Артема. Он как бы переместился в параллельный мир и наблюдал происходящее со стороны. Его мозг и его тело работали с невероятной быстротой. Оттолкнувшись от земли, он еще успел заметить, как по корпусу снаряда начинают разбегаться трещины.

Его тело словно перенесло ветром за бугорок, на котором стоял пулемет. Осколки взорвавшегося снаряда прошли над ним. Бугорок распахало, пулемет отбросило в сторону, но Артем не получил ни царапины. Лишь грохот близкого разрыва на какое-то время оглушил его.