Артем раньше не раз читал о подобных случаях, происходивших с людьми в экстремальных ситуациях. Но сейчас размышлять, откуда он получил такой прилив воли и энергии, не было времени. Подхватив лежавший здесь же, за бугорком, автомат, он прыгнул в сторону.

Мэгги, скрючившись, лежала под сосной.

— Мэгги! — тихо сказал Артем. — Мэгги!

Девушка пошевелилась и застонала.

Слава Богу, жива!

Винтовка с глушителем, которой он вооружил ее, прежде чем помочь подняться на сосну, валялась рядом.

Боевик уже был возле вентиля. На фоне бледного неба его фигура была прекрасной мишенью. Артем поднял винтовку.

Пуля вошла боевику в сердце. Он не успел даже вскрикнуть. Его мертвое тело свалилось рядом с контейнером.

Среди боевиков поднялась паника.

— Мы все под прицелом! — заорал кто-то. — Нам отсюда не выбраться!

Боевики кинулись прочь от контейнеров к южной опушке рощи.

Артем, бросив за плечо автомат, поднял Мэгги.

— Артем, — сказала она прерывающимся голосом. — Оставь меня здесь. Ты погибнешь из-за меня.

Артем, держа ее на руках, молча шагнул в кусты.

Он уже подбирался к пригорку, с которого не-давно били из гранатомета, как перед ним выросла фигура «лейтенанта».

— Вот он, наш мальчик! — воскликнул «лейтенант». — Вот он, наш маленький дьяволенок.

«Лейтенант» вскинул автомат.

И опять мгновения наивысшей опасности сконцентрировали силу и энергию Артема до нечеловеческого уровня. В долю секунды он вместе с Мэгги мягко скатился на землю и в падении швырнул в лицо «лейтенанту» горсть глины. Его автомат при этом сорвался с плеча в кусты.

Артем в тигрином прыжке нанес ошарашенному «лейтенанту» мощный удар в корпус.

«Лейтенант», выронив оружие, шатнулся к стволу сосны. Но его тренированное тело выдержало атаку. По-кошачьи скользнув в сторону, он сделал резкий выпад ногой в грудь Артема.

Дыхание у Артема остановилось, на секунду он потерял сознание. Его шатнуло в сторону. «Лейтенант» обрушился на него сверху. Неимоверным усилием преодолевая боль, Артем сумел отклониться. Удар «лейтенанта» сцепленными вместе руками пришелся не по затылку, а лишь по касательной задел плечо.

Оба отскочили друг от друга, выбирая момент для новой атаки.

— Ты зачем влез в это дело, паскуда? — прошипел «лейтенант». — У тебя была возможность уйти. Какого хера ты сюда приперся?

— Уйти и дать вам возможность заработать энное количество долларов? — сказал Артем.

— Ну если бы ты хорошо попросил нас, мы бы дали и тебе кое-что, — ухмыльнулся «лейтенант». — По крайней мере столько, чтобы ты мог ими обклеить свою задницу. Которую сегодня я тебе все равно продырявлю.

— Со мной нельзя так разговаривать, парень, — спокойно ответил Артем. — Это повредит твоему здоровью.

«Лейтенант» вытянул вперед согнутую в колене правую ногу, покачивая ступней, готовясь к атаке. Артем хладнокровно ждал, глядя на него. В тот момент, когда «лейтенант» сделал выпад, он молниеносно сдвинулся в сторону и с силой распрямившейся стальной пружины ударил его под колено. «Лейтенанта» подбросило вверх, и он, ломая кусты, грохнулся наземь.

Секунду спустя оттуда, из кустов, раздалась автоматная очередь. «Лейтенант», подняв автомат, оброненный Артемом, открыл по нему огонь. Он бил вслепую, наугад, но одна из пуль прошила Артему голень левой ноги. Артем в падении бросился за валявшийся рядом ржавый остов «Москвича».

«Лейтенант» еще строчил по тому месту, где он стоял, когда Артем бесшумно переместился за куст, разделявший их. В следующее мгновение он мощным ударом правой руки выбил автомат из рук «лейтенанта», а кулаком левой вывернул ему челюсть.

Схватив автомат, Артем короткой очередью продырявил «лейтенанта» от паха до головы.

Скинув рубашку и разорвав ее, Артем перевязал рану на ноге. Практически не было больно, но он понимал, что это лишь потому, что до предела напряжены все его физические и психические силы. Главную опасность представляла возможная потеря крови. Артем скатал Один из рукавов рубашки и наложил жгут пониже колена.

На другом конце рощи «капитан» кулаками и угрозами гнал боевиков обратно. Они, разумеется, слышали шум схватки между Артемом и «лейтенантом», и это не добавляло им смелости.

Но когда все стихло, «капитану» удалось вернуть своих людей в рощу. Поливая пространство огнем пулеметов и автоматов, они двинулись вперед. Выйдя к пятачку с вентилями, основная группа залегла меж деревьев, ведя огонь по малейшей тени.

«Старшина» забрался в кабину «КамАЗа» и повел машину к полянке с контейнерами, чтобы загородить их ее корпусом. «КамАЗ», ломая кусты, с шумом и треском начал пробираться через рощу.