Артем кинулся к гранатометам, схватил один из них, прицелился и сделал выстрел. Снаряд ударил в бензобак. Раздался мощный взрыв. «Старшину» выбросило из кабины, его полуразорванное тело упало под деревья. «КамАЗ» охватило пламенем, высветившим рощу до последних уголков.

Люди «капитана» отступили. Но по всему было видно, что они не собираются уходить. Ведь оставалось всего лишь повернуть вентили, чтобы завершить операцию.

Боевики перегруппировались и, передвигаясь короткими перебежками, пошли в наступление на пригорок, где были Артем и Мэгги. Плотный огонь не позволял Артему даже приподнять голову. В роще бушевала настоящая огненная буря.

Артему нужно было уходить, перебираться в другое место. Но он не мог оставить Мэгги. Боевики, едва обнаружив девушку, растерзали бы ее.

Броском переместившись за большой гранитный валун, Артем повел прицельный огонь из автомата. После двух-трех удачных очередей несколько боевиков, вскрикнув, упали. Но остальные начали ураганную огневую атаку на его укрытие. Пули свистели вокруг, ударяясь о камень и стволы сосен.

Внезапно Артем спиной почувствовал, что через мгновение он окажется под прицелом. Метнувшись влево, он перевернулся на спину и вскинул автомат. Двое боевиков, подкравшихся к нему сзади, тотчас оказались под его пулями и, на мгновение застыв, повалились наземь, роняя оружие и скатываясь с пригорка.

Пламя над «КамАЗом» полыхало вовсю. Горели доски развороченного кузова, занялась резина колес. Полянка с контейнерами, ярко освещенная пламенем, была как на ладони. Лишь два-три десятка метров отделяло ее от Артема и на какое-то время притаившихся за деревьями боевиков. Но никто не решился подобраться к вентилям.

«Капитан» снял с шеи золотую цепь с крестом.

— Отдам эту штучку тому, кто пойдет к вентилям! — крикнул он.

К «капитану» подполз «прапорщик».

— Я это сделаю, — сказал он.

«Капитан» бросил ему крест. «Прапорщик» поймал подарок на лету и хищно улыбнулся.

— Огонь! — подал команду «капитан».

Плотная огневая завеса заставила Артема прижаться к земле. Не было ни малейшей возможности даже переменить позицию.

«Прапорщик» пополз к вентилям, уверенно перемещаясь меж кустов. Теперь уже ничто не могло остановить его. Он хорошо отрабатывал золотой аванс.

«Капитан», победоносно усмехаясь, выпрямился во весь рост. Его парням в конце концов удалось блокировать этого черта. Этого одинокого черта.

Осмелели и другие боевики — их осталось несколько человек. Продолжая палить на малейшее движение возле валуна, за которым укрылся Артем, они, радуясь победе, присоединились к «капитану».

«Прапорщик» вскочил, хватаясь за вентиль. Внезапно, заглушаемый автоматными очередями, хлопнул пистолетный выстрел. «Прапорщик» вскинул руки и, закрывая ими простреленную грудь, повалился вперед.

«Мэгги! — подумал Артем. — Где она взяла силы для этого выстрела?»

Боевики на мгновение оцепенели, не понимая, что произошло. Этого секундного замешательства было Артему достаточно. Он вскочил и вскинул автомат, выпуская из него всю обойму. Сраженные пулями боевики с криками и стонами свалились к корням деревьев.

«Капитан», которому очередь прошила живот, ухватился за ствол дерева, глядя на Артема безумными ненавидящими глазами. Артем спокойно поднял автомат и всадил ему пулю в лоб. Рука «капитана» поехала по стволу, и он опрокинулся на спину.

Установилась тишина. Лишь трещало пламя, пожирая остов «КамАЗа».

Небо на востоке все более светлело. Тени в роще становились прозрачней.

Артем кинулся к Мэгги:

— Как ты?

— Ничего. Только больно, — прошептала она.

Рядом с ней валялся пустой пистолет.

На дорогу, проходящую вдоль южной опушки рощи, вылетели два автобуса и остановились. Из них начали выбегать бойцы спецназа.

— Поздно, ребята, — проговорил себе под ноги Артем. — Поздно. Дело уже сделано.

От гаражей к рощице метнулась тонкая девичья фигурка.

— Артем, я сделала все, как ты сказал, — крикнула Лиза еще издали. — Они не сразу поверили мне, но в конце концов вызвали спецназ.

— Вижу, — устало улыбнулся Артем.

— Что с тобой? — Лиза подбежала к Мэгги.

— Немного поцарапало, — силясь улыбнуться, сказала Мэгги. — Все в порядке.

Артем пошел навстречу бойцам спецназа, подняв в приветствии руку.

«КамАЗ» неподалеку от зловещих контейнеров догорал. Деревья отбрасывали длинные тени. Но вдали за лесом всходило солнце и роща все больше наполнялась светом.