– Я побежал.
– Он разворачивается и готовиться удрать с площадки, но, что-то вспомнив, снова поворачивается ко мне.
– Но я вас завтра жду. Как обычно!
– И снова отворачивается, намереваясь уйти.

– Погодите, партнёр, - Я хватаю его за плечо.

– Вы кое-что забыли.

– Я?
– Он задумывается.
– Нет.... Точно нет!

– А мой приказ?

– Ах это....- Он явно тянет время, прикидывая как слупить с меня ещё денег.
– А с моим кораблём всё в порядке?

– Угу. Приказ!
– Протягиваю ему руку и он, обречённо вздохнув, изображает на лице радость.
– Вот! Поздравляю вас, партнёр, с подполковником!

– Угу, - я внимательно рассматриваю документ, ах хитрец....
– Подписи нет.
– Достаю из внутреннего кармана карандаш и протягиваю ему. Деваться некуда - он ставит в нужном поле автограф и я тут же сканирую утверждённый приказ сканером наручного комма. Тот коротки пикает, подтверждая скан, и отправляет завизированный документ по стандартно-рутинному маршруту - на сервер Станции, а оттуда - через сеть ретрансляторов в Штаб Флота Федерации.

– Так я пошёл?
– Крису не терпится запустить распродажу.

Мой комм снова пикает, подтверждая получение нового сообщения и я, продолжая удерживать Криса, открываю его.

Оно! Подтверждение Штаба о фиксации за мной звания подполковника. Отпускаю Криса и он, ни сказав ни слова, покидает площадку, оставляя меня одного.

Хотя нет - из за штабеля ящиков у стены, выглядывает чья-то голова и потом, убедившись, что в ангаре нет никого кроме меня, оттуда, бочком протискиваясь в щель между ящиками и стеной-переборкой, выползает интендант. На ходу одёргивая китель он подходит ко мне и - не доходя пяти шагов переходит на подобие строевого шага, высоко взбрасывая ноги и оттягивая носки.

– Мой Лорд!
– Вытянувшись по стойке смирно, как она должна выглядеть в его представлении, начинает говорить он.
– Прошу вас принять мои, от самого дна сердца, поздравления с новым, безусловно заслуженным званием!

– Спасибо, мон колонель, - с чего-то переходя на виденный в фильмах сленг, отвечаю ему.

– Подполковник флота, Лорд-Инквизитор, а? Звучит!

– Спасибо, спасибо, - прерываю его поток.
– Друг мой... да перестаньте же вы вытягиваться, - беру его под руку и веду к выходу из ангара.
– Мне потребуется Ваша помощь. Мне понравился этот кораблик, да и внизу нам, - я выделяю голосом "нам": - Нам есть чем заняться....

Глава 18

Следующие несколько дней прошли тихо. Уже привычно я отстёгивал на благотворительность, взяв себе за правило не тратить больше полумиллиона в день, хотя "наше всё" жаждало больше и больше денег. Его проект с оружием удался, и он заработал несколько миллионов кредитов на продаже картинок. Я же особо не вникал в его дела, предпочитая проводить больше времени вне станции, привыкая к штурмовику.

Но в один из дней ситуация изменилась кардинально.

Всё началось с того, что дверь кабинета Криса оказалась запертой. Сколько я не стучался, ни дёргал ручку - ничего. Неужто сбежал?
– Проскочила шальная мысль. Ну, нахапал бабла и свалил. Миловидной, чернявой секретарши тоже не было на месте. С ней свалил? Она девка что надо... тут меня прервал писк кома, извещающий о получении сообщения.

От Криса - открывал с чувством небольшой тревоги, а вдруг я окажусь прав и что тогда? Плакали мои инвестиции и Адмиральские лампасы....

Но всё оказалось не так плохо - в сообщении он приглашал меня прибыть для тестирования первой версии Казино. В сообщении было много картинок с полуголыми девушками, игральными столами и обещание бесплатного фуршета. Часть про фуршет была выделена отдельно и сопровождалась фотографией стола, заваленного деликатесами. Я узнал сферические бутылки рома со второй планеты системы Валден, закрученные раковины псевдомоллюсков из протоокеана планеты Рикус, одноимённой системы, классические бутерброды с земной чёрной икрой на чёрном же хлебе. Было несколько ваз, наполненных разными фруктами, из которых я смог узнать только стандартные линейные бананы.

Эту картинку я рассматривал долго - несмотря на добротный завтрак она конкретно разыграла мой аппетит. Ниже фото был указан мой персональный код-идентификатор, по которому меня должны были пропустить в зал Казино.

Ещё ниже было указано, что мне, как отцу-основателю положен подарок - именной лазерный пистолет повышенной мощности.

Само Казино занимало целую палубу орбитальной Станции-платформы. Думаю, не надо говорить, что я припустился туда со всех ног, по пути кляня себя за сомнения и грязные мысли в адрес Криса. У входа меня встретила пара охранников и крайне вежливо попросила предъявить пропуск. Сую им письмо с кодом. Пока их старший доставал и распаковывал сканер - огляделся. Внимание привлекла небольшая толпа богато одетых людей - они бурно общались между собой и до меня доносились обрывки их разговора - в основном ругань. Как я понял - их охрана не пропустила, не то что-то было не так с кодами доступа то ли что-то ещё.

– Сканирую!
– Отвлёк меня от невольного подслушивания охранник.

Сканер коротко пропищал, подтверждая успешное считывание кода и задумался. Спустя секунд двадцать я оторвал глаза от его дисплея и спросил у охранника:

– В чём дело?
– Но в ответ тот только пожал плечами:

– Не знаю. Наверное сервер опять завис. Извините, придётся подождать.

Ну - подождать, так подождать. Подожду. Спустя ещё с пол минуты экран сканера засветился жёлтым светом и охранник озадачено потёр лоб свободной рукой.