Так, благодаря его вмешательству, раса разумных амёбоподобных существ, внезапно прониклась воинственным духом, прежде абсолютно чуждым, и начала первую в истории галактики войну с молодой растенеподобной расой. В бесчисленных схватках сходились флоты двух рас. Сферические корабли амёб засыпали ядрами живые конусы-аквариумы растений, те - в ответ, выстреливали закованные живой бронёй лианы, которые рвали на части металл боевых сфер. Много газовых гигантов - родных планет амёб сгинули, затащенные гравитационными орудиями водорослей в короны светил своих систем. Ещё больше водных миров были выпарены до безатмосферного состояния энергетическими лучами их оппонентов. Но со временем это развлечение приелось Древнему. Ну какой интерес играть самому с собой? Можно дать одной стороне преимущество - технологию управления гравитацией и наблюдать как распадаются ажурные конструкции парящих городов, попав в корону местного светила, но какой в этом интерес - если знаешь, что завтра ты же сам подскажешь амёбам технологию тепловых лучей? Смотреть как вскипают паром океаны? Скучно.... И Древний забросил это развлечение, погрузившись в поиски новых развлечений. Какое-то время он не обращал внимание на эти две расы, продолжавшие взаимное истребление, а когда повернулся к ним, то обнаружил жалкие остатки некогда великих цивилизаций. Цена войны оказалась неподъёмной для обоих сторон - выжившие быстро деградировали и вернулись к примитивному существованию. Древний возмутился! Он негодовал такому исходу, он даже попытался заново раздуть огонь разума в кое-где тлеющих угольках - но безуспешно. Природа оказалась сильнее. Следующие сотни или тысячи миллионов лет он размышлял, развлекаясь игрой со светилами. Он выстраивал их в линию, создавал системы с несколькими солнцами - без планет и наоборот - системы с планетами без светил, но и это наскучило.

К этому времени на просторы Галактики начали выползать новые разумные. Наступала эра червей и насекомых. Древний решил было снова развлечься войной, но предыдущий результат его не устраивал - и тогда он решил создать себе противника. Но как создать оппонента равного себе? Да и опасно это - а вдруг он победит? Жить, несмотря на одолевавшую его скуку он любил. Поэтому он создал Оппонента. Программу, обладавшую почти всеми теми же знаниями, что и он сам, способную развиваться и учиться, почти разумную - но только почти. Проигрывать Древний тоже не любил. Дальше всё было просто. Уверенно осваивавшая космос насекомоподобная раса наткнулась на древний Артефакт - Оракул, как они назвали свою находку. Оракул сильно помогал им - подсказал как оптимизировать корабли, как адаптировать мертвые миры под свои нужды и много другое. Несколько десятков тысячелетий раса насекомых благоденствовала, полностью передав управление своим видом Оракулу, а потом они встретили Червей. Оракул был программой, практически разумной - но программой, и Древний, заранее зная результат, заложил в неё резкую агрессию к Червям. Сам он всё это время готовил Червей к неизбежной встрече, пестуя в них ненависть к Насекомым. Надо ли говорить, что конфликт вспыхнул едва контактёры увидели друг друга на своих экранах?

Вторая Галактическая война началась.

И снова сходились ненавидящие друг друга флоты. Борта похожих на комья ваты кораблей насекомых поглощали ядра, исторгаемые изгибающимися как змеи кораблями Червей, что бы, в свою очередь, сжигать их невидимыми лучами жёсткой радиации. Снова рушились города и гибли миллиарды разумных. Шла игра, и в этой игре медленно, но закономерно побеждал Древний. Но Оппонент, давно понявший неизбежность проигрыша, не собирался легко сдаваться - остатки последних флотов Насекомых прошли глубоким рейдом и распылили несколько планет, на которых были размещены основные части тела Древнего, благо вычислить их Оппоненту было несложно - он и сам был Древним. Флоты, конечно, погибли - эти планеты были сакральными местами для цивилизации Червей, но и Древний получил сокрушительный удар. Были утрачены колоссальные накопления знаний - его Знаний, Знаний которые он кропотливо собирал неисчислимое количество миллиардов лет. Древний испытал бешенство. Гигантский флот Червей смёл последние рубежи обороны Насекомых и обратил в пепел их материнскую систему. Но это не было победой - проанализировав ситуацию Древний снова испытал раздражение - Оппонент уцелел. Насекомые успели эвакуировать свою святыню.

Древний отвернулся от Червей и принялся буквально прочёсывать Галактику в поиске следов своего создания. Без его руководства Черви поначалу расплодились, захватив большую часть Галактики, а после устроили славную гражданскую войну - он создал их чрезмерно агрессивными. И когда Древний, поняв что в одиночку не справиться - особенно после потери нескольких ключевых своих структур, - обратил своё внимание на них, ему снова предстала сильно откатившаяся назад цивилизация. На сей раз он познал Гнев. Но гнев плохой помощник - стерев с лица Галактики Червей он снова остался один. Один, пока Природа - самый сильный игрок на этом поле - не крутанула колесо Эволюции, породив ящеров. Древний попытался было взять их под контроль, как он и проделывал до этого, но увы. Ему не хватило сил. Оппонент не просто выбил часть его тела - он прицельно выбил самые основные части, части и хранилища Знаний, где содержались технологии убеждения и подчинения - теперь Древний мог только наблюдать. Раса Ящеров спокойно повторяла путь, который до них прошли все предыдущие разумные, в счастливом неведении считая себя первопроходцами Галактики. Таковыми они себя и считали - пока не столкнулись с Насекомыми. К удивлению Древнего раса Насекомых всё же выжила и сумела скрытно просуществовать всё это время искусно не попадаясь ему на глаза. Это был проигрыш. Но признаться, что он проиграл своему созданию, Древний не мог. Он принялся создавать и раскидывать в пространстве Насекомых части себя - артефакты, содержащие знания, в надежде, что Насекомые примут их за части Оракула и он узнает его место. Но и Насекомые изменились - теперь это была агрессивная раса, всегда готовая нападать первой. Ящеры, на свою беду, встретившие их были моментально уничтожены, а их планеты заселены всё увеличивавшейся популяцией насекомых.

А Природа меж тем продолжала крутить колесо эволюции - на место сгинувших рептилоидов пришли теплокровные - и вновь по Галактике закипели войны. Насекомые побеждали - появлялась новая раса. Побеждали этих - появлялась новая. Природа явно решила избавить вселенную от насекомых, раз за разом выставляя против них всё новых и новых созданий.

Постепенно ареал расы Насекомых сжался до нескольких сотен систем и Древний был уверен, что его создание, его Оппонент, скрывается где-то там. Ему бы сейчас былое могущество - но увы, всё что он мог - это наблюдать. Минули очередные тысячелетия. Эволюция вынесла на просторы Галактики новую теплокровную расу - Людей. Изменились и Насекомые, теперь они звали себя Таргоидами. Расы закономерно встретились, повоевали - и насекомые снова откатились назад,

сужая зону поиска Оппонента до нескольких десятков систем. А вскоре и множество артефактов, которыми Древний всё это время наводнял пространство Насекомых засекли его излучение.

К удивлению Древнего его соперник и победитель более не являлся объектом поклонения - сигнал шёл с глубин одной из мёртвых и заброшенных планет, которую нынешние Насекомые не посещали.

– Как вы уже догадываетесь наш Господин желает, что бы вы отправились туда и уничтожили Оппонента.
– Завершил свой рассказ Посланник.

– Всего-то?
– я скептически поднял бровь.
– Нам надо прорваться в центр обитаемой зоны Таргоидов, - начал я загибать пальцы.

– Высадиться на их Сакральной планете, - это два.
– загнул я второй палец.

– Осквернить их храм, - третий палец.

– И разрушить Главную Святыню расы, не очень то любящую нас - людей.
– Я покачал большим оттопыренным пальцем и медленно загнул и его, формирую кулак.

– И свалить оттуда живыми. Я ничего не упустил?
– Я покачал кулаком.

– До планеты я вас доставлю, но в остальном верно.
– Признал мои аргументы посланник.

– А не пошёл бы ты?
– Я сформировал фигу и покрутил ей перед зелёной половиной лица Бродяжки.

– Погоди, командир, - слегка приподнялся Александер.
– А что уважаемый господин Древний предлагает нам взамен?

– Полное удаление всех его компонентов из ваших тел, - моментально ответил Посланник, давая понять, что ответ был готов заранее.

– И всё?
– Искусно изобразил удивление мой товарищ.
– Извините, уважаемый, но как-то маловато будет. Маловато! Мы, между прочим своими головами рискуем.