— И что теперь? — спросил его Одд.

— С кем именно?

— С ними, — он кивнул в сторону того места, которое еще недавно облепляли, как муравьи, карабкающиеся друг по другу орки.

— Ничего. В буквальном смысле. Их больше нет. Точнее, их нет, будто и не было никогда. Харкан отправил их в то время, в котором им предстояло либо встретиться с самими собой, либо исчезнуть в принципе. Мир — это книга, а у книги не может быть двух концов. Несколько персонажей пришлось вычеркнуть по всему тексту. Не думаю, что кто-то будет очень жалеть, — Цуккини невесело усмехнулся.

Невдалеке раздался плеск воды. Друзья подошли к берегу. Крокк вытащил из канделябра почти догоревший факел и посветил в сторону хлюпающих звуков и фырканья.

На камни с видимым усилием выбрался Харкан, которому таки удалось освободиться под водой от тяжелого тянущего ко дну плаща. Теперь на нем оставалось что-то вроде коротких заляпанных кальсон и обтекающей ручьями шерстяной рубахи.

Чуть поодаль неподвижно стояла и смотрела на выбравшегося из воды существа большая серая фигура, которая могла принадлежать только троллю.

Лишайник стоял, растопырив пальцы на огромных руках, пытаясь сообразить, порвал он все цепи или нет. С такими габаритами не всегда можно быть вполне уверенным в том, что на тебе где-нибудь не болтается с полтонны забытого железа. Затем его взгляд опустился на суетящегося у воды Харкана.

Никому неизвестно, что происходило в голове тролля в этот момент, но он двинулся на подземного правителя с неотвратимостью камнепада, схватил его, брыкающегося, как хорек в силках, поперек туловища и перекинул через плечо животом вниз. Затем Лишайник развернулся и пошел в обратную сторону — туда, откуда они все только что вбежали в пещеру. Вдоль стен разлеталось многоголосое эхо воплей бывшего правителя, молотящего локтями по спине тролля. Тот, не обращая внимания на дрыгающегося червяка на своем плече, продолжал идти, закрывая собой весь просвет тоннеля.

Спуск был очень и очень долгим.

Наконец Лишайник остановился на какой-то тесной темной площадке, казавшейся тупиком. Затем отвалил большой камень от стены и бросил за него Харкана, снова завалив проход.

Минуту-другую Харкан лежал без движения на холодном влажном полу пещеры, а затем отполз в сторону и тяжело привалился к гладкой базальтовой стене.

Здесь в глубине, в отличие от рассыпчатых пластов наверху, камень был вулканическим, твердым и тяжелым, с трудом поддающимся обработке — льдисто-переливчатый кварц, серый гранит, искрящий голубой жилой анортозит, черный, как глаз акулы, базальт. Орки редко спускались так глубоко, а уж селились здесь и того реже. Харкан бы и сам не сказал наверняка, живет тут кто-нибудь или нет.

Поначалу перед его глазами только прыгали разноцветные вертящиеся пятна, и никак невозможно было понять, где находятся верх и низ. Но постепенно он пришел в себя и ощутил массу неудобств, от которых уже давно отвык за то время, что правил подземным миром. Тяжелый напитавшийся водой плащ неприятно холодил спину. Исцарапанные о камень руки саднили. Все тело ныло от ушибов, и его пробивала дрожь.

Харкан ожидал оказаться в полной темноте — ему так и показалось в начале, когда перед глазами плясали цветные пятна, за которыми скалилась лишь черная пустота бездны. Но, к его удивлению, когда эти сумасшедшие пятна растворились, остался едва уловимый голубоватый свет, шедший, казалось, отовсюду.

Колдун осмотрелся. Светились сами стены и потолок этого каменного мешка. Справа выход намертво загородил валун, придвинутый троллем. Нечего было и мечтать сдвинуть его с места или разбить голыми руками. А слева под нависшей каменной скулой узкий проход пещеры резко сворачивал куда-то, вселяя надежду на спасение. Харкан собрал все силы и поднялся, направляясь туда. Он был невероятно зол и очень-очень напуган.

Но когда он уже нырнул в узкий подсвеченный коридор, мысленно потирая руки и представляя, как выберется отсюда и расправится со своими врагами, пришлось очень быстро затормозить. Сразу за поворотом в крошечном бассейне, больше напоминавшем лужу, сидел старый сморщенный орк и ковырял пальцем в ухе с таким звуком, словно о кирпич терли ежом. Он недовольно посмотрел на Харкана, не прекращая свое занятие, и скрипучим голосом спросил:

— Чего надо?

— Где выход?! — закричал Харкан, дав «петуха».

— Чего? — старый орк был, очевидно, глуховат.

— Выход! Мерзкая тварь!

Колдун не на шутку распалился, но уже сам понимал, что никакого выхода здесь нет: перед ним был тупик, глухая стена, с которой свисали плети светящейся синей плесени.

С потолка в персональную ванну старого орка упало несколько капель воды. Только сейчас Харкан понял, как его мучает жажда.

— Дай воды! — приказал он орку.

Но тот даже не пошевелился, а только недружелюбно посмотрел на незваного гостя:

— Хочешь пить, пей отсюда, — он кивнул на лужу, в которой сидел. — Хочешь есть, собирай это, — показал он на свисающую со стен плесень. — Хочешь драться, не советую, — добавил орк, достав из-за спины тяжелую узловатую дубинку, и помахал ею в воздухе. — Будешь шуметь — проваливай, откуда пришел, я тебя не звал!.. Привыкай, время тут идет медленно, — проскрипел реликт, потянулся в луже, с удовольствием пошевелив пальцами на ногах, и захрапел.