– Вы что, сержант, не видите, чья это карета?!
– выглядывая в окно кареты, громко завизжал смазливый хлыщ, которого Ищейка мгновенно узнал.

– Ваши документы, сударь, - прогудел сержант, кивком призывая своих подчиненных к бдительности.

– Да вы знаете кто я такой, сержант! Я личный живописец его светлости, маркиза де Орма! Да он вас в порошок сотрет!
– не унимался хлыщ.

В ответ на его визг все разгоряченные вином стражники высыпали из караулки, некоторые держали в руках пики, некоторые мечи, другие взвели арбалеты. Внезапно лицо хлыща резко исчезло в глубине кареты, словно его рванула чья-то сильная рука. Из кареты выглянул средних лет мужчина с волевым властным лицом. В первый момент Ищейка даже решил, что это и есть сам маркиз. Но мужчина подозвал сержанта поближе и что-то протянул ему.

– Вот наши документы, сержант, - твердым голосом сказал он, протягивая какие-то бумаги.
– А эти пять крон, вам, за беспокойство и за бдительность.

Сержант сгреб деньги, небрежно скользнул глазами по предъявленным ему бумагам и кивнул товарищам, чтобы они открыли ворота.

– Проезжайте, - сказал он и отошел от кареты.

Пользуясь поднявшейся суматохой, Ищейка мгновенно проскользнул через калитку. Отчаянная мысль пришла ему в голову. Он быстро пробежал вперед и укрылся за деревом напротив небольшой выбоины на дороге и стал ждать. Первая карета, громыхнув на выбоине прокатила мимо. Когда к выбоине подъехала вторая карета, Ищейка сзади подскочил к ней, уцепившись за узорчатые украшения, залез и устроился на запятках. Через заднюю стенку он слышал внутри кареты уже знакомые голоса. Правда, шум от дождя, стук колес и копыт заглушали их, но по тональности голосов легко можно было судить о теме разговора. Мужчина отчитывал живописца, как провинившегося мальчишку. Живописец жалобным голосом только оправдывался перед ним, он явно трепетал, перед своим спутником. Ищейка их разговор не интересовал, за шиворот ему с крыши кареты время от времени лились потоки воды, и он нетерпеливо ждал, когда они наконец-то приедут в поместье маркиза.

Впрочем, лошади, запряженные в карету, были совсем не слабые, а дождь им, по всей видимости, тоже был совсем не по нутру, поэтому до поворота на усадьбу они доехали быстро. Вскоре кареты остановились перед железной решеткой усадебных ворот. Усадьбу ограждала каменная стена в полтора человеческих роста из необработанных булыжников. Проехав ворота, колеса кареты зашуршали по широким, покрытым мелким гравием и щебенкой дорожкам. С обеих сторон дорожки обступал старинный парк, широкие кроны деревьев, нависая над дорожками и переплетаясь между собой, образовали крышу. Карета начала сбавлять ход и Ищейка, догадавшись, что они подъезжают к дому, неслышно спрыгнул с запяток на дорожку и перебежал в парк, под сень деревьев, защищавшую от дождя. Не теряя времени даром, он кинулся к флигелю, где жили слуги. Как он и предполагал задняя дверь, выходившая во внутренний двор, окруженный хозяйственными постройками, оказалась открытой. В этой части дома жили только слуги, поэтому замков на дверях не ставили.

Ищейка стремительно промчался по коридорам флигеля и ворвался в помещения центральной части усадьбы. Он догадался, куда направляются гости, и хотел первым успеть в зал, где находилась картинная галерея маркиза. Через потайную дверь, которую они обнаружили еще с Лисом, он проник в зал незадолго до того, как его конкуренты подошли к центральной двери зала. Услышав скрежет вставляемого в замочную скважину ключа, Ищейка спрятался за одну из многочисленных портьер, неподалеку от найденной и возвращенной его командой картины.

По звуку шагов Ищейка определил, что в зал вошло четверо. Он выглянул в щелку между портьерами. Впереди с тусклым фонарем шел хлыщ, за ним рослый мужчина с канделябром в руке, последними шли двое мужчин: тот, что разговаривал с сержантом, он казался главным лицом в этой компании, в другом Ищейка сразу определил довольно сильного мага.

– Вот эти картины, - сказал живописец.

– Почему они обе не в рамах?
– нахмурился мужчина, которого Ищейка счел главарем.

– Одна из них была похищена и ее только недавно вернули, другую маркиз приготовил, чтобы отдать ее герцогу, вместо похищенной картины.

– То есть он хотел ее подменить?

– Да, но я заметил, что она немного отличается от подлинника. Совсем чуть-чуть, но глаз опытного художника легко определит эту подмену. Поэтому маркиз приказал мне сделать точную копию с оригинала.

Гости художника так долго рассматривали картины, что Ищейка начал подумывать, не смыться ли ему отсюда, пока не поздно. Главарь, казалось, был чем-то сильно недоволен. Он время от времени поглядывал на мага, тот отрицательно покачивал головой.

– А где сейчас находится эта копия, у герцога?
– спросил главарь.

– Нет, она пока в моей мастерской, - почему-то слегка замялся живописец.

Ищейка не понял почему, но эта заминка его насторожила. Он впился глазами в художника и начал внимательно следить за ним, парень явно сильно нервничал. Очень сильно. Тут что-то не так, решил Ищейка, теперь уж точно зная, что за этим прохвостом нужен глаз да глаз.

– Иди принеси ее!
– холодным тоном сказал главарь.

– Зачем она вам?
– напрягся художник.

– Принеси!
– приказал главарь, внимательно осматривая оригинал.

Ищейку даже пот прошиб, когда он увидел, что живописец нехотя направился прямо к нему. Протянув руки в стороны и проведя ими по стене, он ощутил контур небольшой двери с левой стороны от себя, совсем рядом с собой. Он чуть сдвинулся вправо, когда художник, отодвинув портьеру, открыл дверцу и скрылся за ней. Остальные трое были заняты внимательным осмотром картин галереи, и не следили за художником. Ищейка, прикрываясь портьерой, заглянул в открытую дверцу и в тусклом свете фонаря художника увидел узкий коридорчик, упиравшийся в лестницу. Не тратя времени на долгие размышления, Ищейка скользнул в коридорчик, художник еще поднимался вверх по лестнице, но видеть его уже не мог, ему мешал пролет. Ищейка неслышно сбежал вниз, проверяя, где кончается лестница. Лестница привела его к небольшой дверце, запертой на обычный засов, поэтому Ищейке даже не пришлось доставать отмычки. Дверь выходила на задний двор рядом с конюшней.