–  Да вы просто мой биограф!
– воскликнул Снесарёв. От волнения он встал и прошёлся по кабинету.

–  Я много о вас читал, Андрей Евгеньевич, - смутился Мерецков.

–  Вы правы, - вздохнул генерал, - мне действительно было очень тяжело. В Ростове и Новочеркасске советская власть пала от ударов контрреволюции. Отряды красных бойцов отступали от Царицына. Вся Кубанская область была захвачена Добровольческой армией Деникина, а в Сальском округе хозяйничала Донская армия белых. На Царицын наступала сорокатысячная армия генерала Краснова, вооружённая до зубов... Потому-то Царицыну и суждено было стать центром борьбы с контрреволюцией.

–  Но вы были решительны, ничто вас не испугало, не так ли?

–  У меня, голубчик, был в кармане мандат номер двенадцать восемьдесят два, и подписал его Председатель Совета Народных Комиссаров Владимир Ульянов-Ленин! Мне, бывшему царскому генералу, дал все полномочия вождь Советского государства! Как тут не напрячь свои силы? И я сделал, казалось бы, невозможное...
– Снесарёв помолчал.
– А теперь вот возглавил Академию Генерального штаба. От таких высоких должностей и голова может пойти кругом, но не пошла, голубчик, и не пойдёт!
– Генерал но прямому телефону вызвал к себе медика академии, и тот сразу прибыл.
– Включите в список убывающих на Юго-Западный фронт слушателя Мерецкова, - приказал он. Подошёл к Кириллу Афанасьевичу и пожал ему руку.
– Желаю вам успехов на фронте! Возвращайтесь в академию полноценным красным командиром!..

–  Я так рад, товарищ генерал, что и слов нужных не могу подыскать, - твёрдо заявил Мерецков.
– Но в одном могу вас заверить: буду сражаться до последнего дыхания. Мели уж что случится, то последнюю пулю для себя поберегу...

–  Фёдор Достоевский писал, что жизнь задыхается без цели. А у нас с вами есть цель - беречь наше Советское государство от посягательств врагов! Так что и последнюю нулю берегите для врага.

–  Сделаем, товарищ генерал, как велите, - весело улыбнулся Кирилл Афанасьевич.

На рассвете группа слушателей села в вагон, который затем прицепили к поезду члена Реввоенсовета фронта Сталина. Но, пока ехали, Иосифа Виссарионовича Мерецков так и не увидел. На другой день к вечеру поезд прибыл и Харьков, а уже через час группу «академиков», как в шутку называли слушателей, принял начальник штаба фронта Петин. Он был рад прибывшему пополнению красных офицеров, то и дело шутил с ними, задавал вопросы.

–  Я вижу, что все вы успели подышать пороховой гарью, бывали в боях, а кое-кто получил ранение, - сказал Петин. Он прошёлся по кабинету, его лицо приняло озабоченное выражение.
– Все ли умеете ездить верхом на лошади?

–  Все, товарищ начальник штаба, - ответил старший группы.

–  Это хорошо, - одобрительно произнёс Петин.
– Тогда всех вас пошлём служить в Первую конную армию. А командует ею Семён Будённый. Небось изучали в академии, как небольшой отряд кавалеристов во главе с Будённым вырос в целую армию?
– Петин подошёл к Мерецкову.
– Вот вы хоть раз видели Будённого?

–  Никак нет, товарищ начштаба, я воевал в основном в пехоте...

–  Скоро, совсем скоро вы увидите Семёна Будённого, - вновь заговорил Петин.
– Его армия тоже будет сражаться на польском фронте. У конармейцев есть боевой опыт, они успешно громили войска генералов Краснова, Богаевского, Мамонтова, Шатилова, Шкуро, Сидорина, Улагая, Покровского и других белоказачьих атаманов... Вопросы есть? Нет? Тогда я представлю вас командующему фронтом.

Александр Егоров тепло принял группу генштабистов. Коротко изложил им ситуацию на фронте.

–  Вот-вот мы начнём боевые действия, - сказал командующий.
– Я бы хотел видеть всех вас на переднем крае. Враг лют и коварен, бьётся до последнего патрона. Но я уверен, что вы не из робких и сможете проявить себя в сражении.

В штаб вошёл член Реввоенсовета фронта латыш Рейнгольд Берзин. Поздоровавшись с красными офицерами, он обратился к Егорову:

–  Александр Ильич, товарищ Сталин желает встретиться с генштабистами. После беседы с ними проводите их к Иосифу Виссарионовичу.

–  Я готов это сделать, Рейнгольд Иосифович...

Мерецков впервые так близко увидел Сталина. Был тот невысокого роста, коренастый, на худощавом лице заметны оспины. Говорил он с «академиками» просто, хотя и занимал высокую должность. Беседуя со слушателями, он медленно ходил по комнате, покуривая трубку, то и дело задавал красным офицерам вопросы, выслушивал их ответы и снова спрашивал:

–  Умеете ли вы обращаться с лошадьми?

–  Мы все прошли кавалерийскую подготовку, товарищ член Реввоенсовета, - подал голос Мерецков.

–  Значит, знаете, с какой ноги влезают в седло?

–  А это кому как удобнее, - ответил чернявый слушатель.
– Чудаки встречаются повсюду.

Сталин остановился у стола, обвёл сидевших пытливым взглядом.

–  А умеете перед седловкой выбивать кулаком воздух из брюха лошади, чтобы она не надувала живот, не обманывала всадника, затягивающего подпругу?

–  На фронте в девятнадцатом научились это делать!
– за всех ответил старший группы.

–  Учтите, товарищи, речь идёт о серьёзных вещах, - строго предупредил Сталин.
– Надо срочно укрепить штаны Первой конной армии, для чего вас туда и направляют. Тому, кто не знает, чем пахнет лошадь, в Конармии делать нечего!..