–  Кто вы? Я слушаю!
– Он подошёл к Мерецкову так близко, что тот увидел в его карих глазах лучики. От них веяло теплотой.

Уже не смущаясь, Кирилл Афанасьевич доложил, что он слушатель Академии Генерального штаба первого года обучения, прибыл на Южный фронт в распоряжение командующего 9-й армией.

–  Слушатель Генштаба?
– переспросил Гиттис. Был он высок ростом, строен, смуглолиц, смотрел доверчиво и скромно.
– В боях бывали?

–  Бывал, товарищ командующий, и не раз. Имел ранение...

–  Такие люди нам нужны, особенно сейчас, когда на фронте сложилась трудная ситуация...

Из его слов Мерецков узнал, что ещё в начале мая генерал Деникин, которого Антанта обеспечила боевой техникой и оружием, в том числе английскими танками, перешёл в наступление. Добровольческая армия генерала Май-Маевского двинулась через Донбасс на Украину, где, к радости Деникина, поднимались украинские бандитские атаманы западнее и севернее Донбасса; Кавказская армия генерала Врангеля наступала через Сальские степи на Царицын, а Донская армия генерала Сидорина нанесла ощутимый удар по 9-й Красной Армии, куда и направлялся Мерецков, и 25 мая прорвала фронт.

–  Почему генерал Сидорин добился успеха?
– спросил Гиттис и сам же объяснил: - У командарма 9-й в наличии всего лишь пятнадцать тысяч штыков и сабель, и разбросаны они отдельными группами от станицы Константиновской до Каменской. Вот здесь.
– Командующий показал эти места на оперативной карте.
– А тут, как на грех, 3-й Донской казачий корпус потеснил нашего соседа справа - 8-ю армию - и вышел в район Миллерово. В это время казаки станицы Вёшенской подняли в нашем тылу мятеж, на помощь им поспешил генерал Секретев. Как видите, товарищ Мерецков, повсюду полыхает огонь, так что сегодня же отправляйтесь в распоряжение командарма 9-й. Ему сейчас горячо. Мятеж-то в Вёшенской вспыхнул у него в тылу! Я бросил часть войск ему на помощь, теперь там идёт такая рубка шашками, что видеть её я бы вам не желал. Да, а вы с дороги обедали?

–  Ещё не успел, - смутился Мерецков.

Гиттис вызвал дежурного по штабу и, когда тот прибыл, распорядился:

–  Накормите нашего гостя и окажите ему помощь в отправке в 9-ю армию!

–  Слушаюсь, товарищ командующий!..

На другой день в ночь Мерецков прибыл в штаб 14-й стрелковой дивизии, куда его направили из штаба 9-й армии. Добираться до нового места службы ему было нелегко: происходили боевые стычки с белоказаками и мятежниками, - но он успешно преодолел все кордоны белых. Начальник 14-й стрелковой дивизии бывший офицер царской армии Степинь принял Мерецкова тепло, счёл нужным коротко рассказать о себе:

–  Зовут меня Александр Карлович. По национальности я латыш. Большевик!
– Он кивнул на сидевшего за столом мужчину лет тридцати.
– Это мой комиссар дивизии Рожков, а у карты - начальник штаба Киселёв. Перед вашим приходом мы обсуждали ситуацию на фронте.
– Начдив сел.
– А теперь хотя бы коротко расскажи о себе. Сам-то ты большевик?

Мерецков сказал, что стал им ещё в семнадцатом году.

–  В Судогде работал военным комиссаром, - объяснил Кирилл Афанасьевич.
– Участвовал в боях под Казанью, был ранен...

–  Подходишь нам по всем статьям, - улыбнулся Степинь.
– Будешь назначен помощником начальника штаба дивизии вот у него, Киселёва.

–  Ясно, товарищ начдив!
– Мерецков встал.
– Готов приступить к работе!

Киселёв, обрисовав обстановку на фронте, вручил Мерецкову карту и сказал:

–  Твоя задача - вести эту карту. Станешь наносить на неё расположение наших войск и войск противника. Ясно?..

Такое задание несколько озадачило Мерецкова, и он спросил начальника штаба, как добывать сведения о расположении войск, если радиосвязи у него нет, телеграфом в степи не воспользуешься, а телефонную связь бойцы во время боя быстро развернуть не сумеют. События развиваются стремительно, за ними не успеешь.

–  По-моему, лучше собирать информацию непосредственно в войсках, там, где происходят все события.

–  У меня для этой цели нет транспорта!
– отрезал Киселёв.

Мерецкову показалось, что начальник штаба обиделся, и больше задавать ему вопросы не стал. «Придётся обратиться за помощью к начдиву», - решил он. Но Степинь, собираясь ехать в бригаду, сам увидел помощника начальника штаба и спросил, как идут дела.

–  Плохо!
– едва не выругался Мерецков и рассказал о своём предложении и отказе Киселёва.

–  А почему сразу мне не доложил?
– упрекнул его начдив.
– Ну так вот: даю в твоё распоряжение коня, скачи в войска и узнавай обо всём, что требуется. Отныне ты в моём распоряжении!

Дело враз пошло на лад. Мерецков скакал на лошади из одного полка в другой, наносил на карту все изменения и мигом возвращался в штаб. Киселёв теперь и сам стал пользоваться его картой, хотя раньше этого не делал.

–  Молодец, Кирилл, у тебя хорошо получается!
– похвалил он Мерецкова.