— Давно хотел увидеть тебя, Анна, — послышался голос монарха.

— Не могу сказать того же о себе, ваше величество, — ответил девичий голос, от которого у спящего Ворона задрожало всё внутри.

— Всё так же дерзка. Вот, что мне нравится в тебе.

Маленький мальчик услышал тяжёлые шаги совсем близко и сжался.

— Чего же вы хотите? — мелодичная речь особы, которую он не видел, успокаивала.

— Я признаю, что тебе многое удалось сделать в провинциях, Анна. Ты знаешь, что я едва удерживаю эту страну, к тому же я старею. Да, мы — аденийцы не отличаемся такой продолжительностью жизни, как вы — потомки пришедшего народа.

Сказав это, он немного помолчал и продолжил снова:

— Я по-прежнему предлагаю тебе занять престол. Ты молода, полна сил и действуешь, не раздумывая. К тому же не я должен был носить корону. По праву она твоя, а у меня не может быть наследников — проклятье рода.

— Вы можете подождать, ваше величество. Достойная смена подрастает.

— Кто? Ты знаешь, что я не одобряю клан Воронов. Я знал прадеда того, кого ты называешь наследником. Он был очень сильным магом и смелым властным человеком. Такая натура смогла бы поднять государство из руин. Но его потомки измельчали. Кого мог родить трясущийся от страха Рей Ран? Такие людишки не достойны жить, не то что, править!

Голос монарха прервался, он закашлялся. Замерший Робин услышал, как неизвестная дама налила и поднесла ему воды. Сделав несколько глотков, старый король продолжил:

— Я знаю, что ты пригрела на груди отпрыска герцога Оденского. Послушай мудрого человека, девочка. Это плохая идея. Щенки со временем вырастают в шакалов, которые грызут тех, кто их вскормил. Эта корона твоя и никаких соперников у тебя не должно остаться. Ты проявляешь несусветную глупость, защищая их… Я не зря ношу своё имя, Анна. Знаешь, что делает лев, доказавший своё превосходство над другими?

— Что? — тихо спросила Анна.

— Он убивает всех чужих львят, заботясь только о своём потомстве. В этом есть великая мудрость.

— Безжалостность и бессердечность вы называете мудростью.

— О, почему же господь так обделил умом всех баб? Как плохо, что ты — не мужчина, Анна.

— Знаете, ваше величество, в свете последних страшных событий, когда в людях очерствели сердца, я действительно мало в чём могу возразить вам. Потому что видела, как родители отказывались от детей, дети предавали родителей и братья убивали друг друга. А уж для дружбы и любви в этом аду, кажется, вовсе места не осталось. Я не знаю, как со мной поступит Ратмир, когда вырастет. Мне остаётся только верить, что он станет достойным человеком. Я дам ему всё, слышите, всё, что может дать любящая мать своему ребёнку и больше… Я не отниму у него свободу. И маленького Ворона тоже не оставлю в беде. Знаю, вам нет до него дела, поэтому вы лишили покровительства этот дом. На мой взгляд, напрасно. Но вы имеете на это право. А я заслоню его от врагов, и найдутся те, кто поможет мне.

— Глупая девчонка, — устало сказал Лев Седьмой. — Твоя тяжёлая судьба ничему тебя не научила. Знаешь, чего стоило мне оттащить тебя от плахи? Или ты думаешь, что с этим справилась одна Рогнеда?

— Я знаю, что обязана не только ей, — глухо ответила девушка.

— Время идёт, Анна. Я прошу тебя подумать, как следует, Анна, пока я ещё держусь на престоле.

Робин услышал, как монарх удаляется и закрывает за собой дверь.

Ещё минут пять он сидел в своём укрытии, ожидая, когда уйдёт неизвестная гостья. Когда послышались медленные удаляющиеся шаги, он неосторожно повернулся и ударился о спинку кресла. Шаги остановились, а потом стали приближаться к нему. Кто-то отодвинул мебель, и он зажмурился от ударившего в глаза света.

— Почему ты здесь прячешься? — услышал он тот самый голос и, открыв глаза, увидел девушку с тёплым взглядом карих глаз.

Ответ прозвучал не сразу.

— Потому… Потому, что я трус, — сказал он и закрыл лицо руками.

— Иди ко мне, — сказала вдруг она.

И мальчик непонятно почему подчинился ей и встал, оказавшись в её объятиях.

— Ты не верь тем, кто будет говорить, что ты трус. Будь, каким захочешь.

— А разве так можно? — тихо спросил Робин.

— Попробуй и узнаешь, — весело прошептала красавица. — И ещё всегда помни, что ты не один. Есть много людей, которые любят тебя и переживают за тебя.

И Ворон поверил ей, чувствуя себя в безопасности и вдыхая аромат горных цветов. Она взглянула ему в глаза, держа руками за плечи, и сказала:

— Всё будет хорошо, смелый малыш.

И ему действительно стало хорошо, когда на прощание она поцеловала его в лоб.

Он молча смотрел, как она удаляется, а потом вдруг крикнул:

— Подожди!

Анна удивлённо оглянулась.

— Ты такая красивая, я когда-нибудь увижу тебя ещё?

— Конечно, — уверенно ответила девушка, подмигнула ему и вышла.

Просыпаясь, Ворон подскочил на кровати, вытирая пот со лба. Глядя перед собой, он прошептал:

— Анна, моя любовь. Вот мы и встретились.

Солнечные лучи, светившие в окно, подсказывали, что уже далеко за полдень. Присев на кровати и разыскав свои сапоги, Робин неожиданно услышал знакомое фырчанье и озорно улыбнулся, оглядываясь на окно. Так и есть, в проёме возникла морда гнедого жеребца, который требовал немедленного внимания к своей персоне. Он подошёл к окну и, весело потрепав его по гриве, сказал: