Духир отдал салют.

— Трудные времена, Fektodai Абриел, — вместо приветствия произнесла женщина с ярко–алыми губами, сидящая на возвышении в одну ступеньку высотой.

Это была Glaharerl Byrer, Spen Labular Котопони.

— Glaharerl, — вновь салютовал Духир.

— Проводите Fektodai Абриела в рабочий кабинет Glaharerl, — приказала Котопони часовым почетного караула.

Похоже, на этом моя миссия на флагманском мостике и закончилась. С этой невеселой мыслью Духир вновь отдал салют и развернулся.

Когда он вышел за дверь, там уже ждали два других охранника. Видимо, они и сопроводят его до кабинета.

Кабинет командующего использовался в основном для совещаний и был достаточно просторен, чтобы там могли разместиться все офицеры штаба. Пол устилал большой и густой ковер, стол черного дерева, казалось, призывал к скромным семейным посиделкам.

Духира проводили к дальнему стулу. Затем сопровождавшие его охранники встали у входной двери.

Разумеется, они не снизошли до пустой беседы. Они стояли молча.

Духир положил руки на колени; он тоже молчал.

С самого раннего детства его приучили: перед чужими людьми сидеть нужно правильно. Он к этому привык.

Отец частенько говорил: самое важное качество, которым должен обладать член Имперской семьи, — умение терпеливо ждать.

Но у Абриелов это качество отнюдь не в крови.

Здесь публики, которая на него смотрела, было мало — что и к лучшему. Духир не сомневался, что какое–то время сможет так просидеть.

Если только Glaharerl не пожелала по каким–то своим причинам поизмываться над членом Fasanzoerl, ждать ему долго не придется.

С противоположной стороны большого стола стояло кресло командующего. За креслом висели флаги: один с изображением трехглавого дракона (Larth Biharel) — символа Glaharerl Byrer, другой с Гафтоношем, затем флаг Gla Byrer с двумя перекрещенными шипами и стилизованным числом 13 и, наконец, флаг с гербом семьи Котопони, серебряным крестом в черном поле (Kuroti).

Герб Котопони был самым простым среди всех 29 семей–основателей Империи. По слухам, предок семьи Котопони потратил на создание этого герба три секунды: просто провел две линии, постаравшись лишь, чтобы они пересекались под прямым углом, — вот и готов фамильный герб.

У семьи Котопони была репутация людей, скорых на принятие решений.

Соотношение длин проведенных линий дошло неизменным до наших дней.

Духир уже привык к этому гербу, но всякий раз при виде креста его охватывала какая–то неловкость. Вот и сейчас он чувствовал, что никак не может успокоиться.

Нельзя ли сделать вертикальную линию чуточку подлиннее, подумалось ему. А если это невозможно, то хотя бы приопустить горизонтальную.

Он критиковал герб другой семьи — непростительная грубость, даже для Абриела. Критиковать герб Котопони имеет право лишь Котопони. Потому–то никто ничего и не говорит. Но вдруг найдется храбрец, который нарушит табу, или, может, вдруг в семье Котопони родится кто–то с нормальными представлениями об эстетике? Может, тогда остальные тоже поймут?

— Lonyu Glaharerl! — провозгласил часовой.

Духир встал и отдал салют в сторону кресла.

Командующая вошла одна. Небрежным жестом вернув приветствие, она подошла к креслу и уселась.

Духир тоже собрался было сесть, когда Котопони приказала тихо, но отчетливо:

— Вольно!

Это она мне? Духир был озадачен. Команда, однако, предназначалась не ему, а Sash за спиной у Котопони.

— Есть! — немедленно ответил тот.

— Никого не впускать! — добавила командующая.

Часовой вышел в коридор; Духир и Котопони остались наедине.

Будь они сейчас в Императорском дворце, Котопони должна была бы держаться почтительно. Конечно, ее титул Rue Kler был весьма уважаем в Ruebei, но Духир–то был принцем и к тому же внуком Императрицы. Но здесь, на фронте, их роли полностью переменились. Будучи Fektodai, он даже на равных не мог держаться со Spen Labular.

— Нам был прислан Bisozerl Kimna, — без лишних предисловий сказала Glaharerl. — Вам знакома процедура работы с ним?

— Так точно.

Имперскими декретами называли сверхсекретные приказы. Они зашифровывались в Kreuno самого Spunej и, за исключением особых случаев, никогда не передавались с помощью электромагнитных волн — только доставка в Jeish. Чип памяти кладется в шкатулку, которая запечатывается также лично Императором.

Число Kreuno, способных дешифровать Имперский декрет, очень мало — не больше сотни на всю Галактику. Кроме того, важную роль играла личность дешифрующего. Существовало также множество других ограничений, таких как требование стирать дешифрованный текст немедленно по прочтении.