— Не шуми, а то и тебя погонят туда, где ветры да морозы родятся! Рана у Бориса никогда бы не закрылась: ведь он ее солил!

У отца даже глаза округлились:

— Как так солил? Живую-то руку? Опомнись, что зря мелешь!

— А ты проснись, а то словно все время спал и ничего не видел! Никто не хочет на фронт идти, люди сами себя калечат. Иному завтра к дохторам, а он нынче вечером сорок трубок махорки выкурит и утром словно покойник! Вот и Борис каждую субботу в ранку соль клал... Да что простой мужик! Вон, слышь, директор школы полыни наглотался. Его на военную комиссию словно покойника на руках втащили. Дохтора глянули и на полгода дохлеца отпустили!

Отец растерянно разводил руками:

— Как же так! Ведь Коронат Лександрыч громче всех и чаще всех о победе императора кричал. Или кто воюет пулей и штыком, а кто языком?

Мать пригорюнилась:

— Всем солдатам тяжело, а солдаткам вдвое. Вон соседка-то наша Наталья Тиманкова... Самая разнесчастная баба! Борис хоть одной рукой да сына тешил, а теперь у Натальи и сын малый на руках, и дед Михайла обезножил, а Авдотью хворь скрючила. Наталья-то даже разную овощь на огородишке посеять не может — дите ее по рукам связало!

Отец гневно оборвал мать:

— А ты, чем словами-то жалеть, пошла бы да Наталье подсобила!

Мать вспыхнула:

— Да ты ослеп, что ли? Я с темна до темна то на своем огороде, то на сестрином: ведь Ниська-то совсем не поднимается, а детей кормить надо. Ну что сделают ее сыны Ванька с Петькой?

Я слушал разговор отца с матерью и терзался: «Что же это я тетке Наталье не помогаю? А обещал всю жизнь кормить!». Выбежал из избы и к Тиманковым. Наталья сидела на крыльце и горевала. Я ей сказал:

— Тетка Наталья, не плачь — помогу тебе огород засеять!

Она заплакала.

— Спасибо, Мишенька, что меня не забыл и добрым словом утешаешь!

Мы так разговариваем, а Борисов сын сидит в деревянной коляске-самоделке, ко мне ручонки тянет и лопочет:

— Тя-тя-тя-тя...

Наталья улыбнулась:

— Мишенька, сыночек мой хороший, твоего тятьку на фронт угнали, а это к нам пришел дядя Миша! Понял? Дя-дя!

Но мой тезка тянулся ко мне и продолжал лепетать:

— Тя-тя-тя-тя...

Я к Борисову сыну пригляделся и вижу: он же похож на мать! Обрадовался этому, тут же впрягся в коляску и сказал:

— Миша, я лошадка! И-го-го-го! Поеду в огород — буду репу сеять!

Мой тезка махал ручонками и захлебывался от радости:

— Тя-тя-тя-тя...

Недели три я к Тиманковым приходил и с Натальиным сыном играл. Так к нему привык, будто всегда его нянчил. Солдатки и старухи меня за это хвалили, а некоторые удивлялись:

— Ну, Мишка, ты и терпеливый! Сам ребенок, а с чужим младенцем целями днями возишься.

— Да, не его печаль чужих детей качать, а он старается...

— Тут диво в том, что младенец у него не куксится, а ведь таких малышей, если раскапризничаются, усмиряют только зыбка или шлепок.

— У Мишки талан с маленькими возиться!

Не знаю, был ли у меня талант, но мой тезка редко капризничал. Он бы, конечно, ревел, да я ухитрялся отвлекать его от слез. Как только игрушка надоедала, так я давал другую. Ну и много разговаривал, а ведь младенцы это любят! Слов не понимают, а слушают охотно...

Только вот игрушек у нас с Мишкой было маловато. Пришлось мне делать их: резать разные палочки, кубики, кружочки, подбирать камешки... Я даже схитрил: от сбруи Карька отрезал погремушку, и она нам очень помогала! Загремит, заурчит, будто голуби на крыше заворкуют — и моему тезке весело!

Как бы то ни было, но Наталья усад засеяла. И вот когда она это сделала, то сказала:

— Ну, Мишенька, мой друг и товарищ, не знаю, как тебя и благодарить? Если бы не ты...

И неожиданно поясно поклонилась. Я так смутился, что кинулся бежать!

Примчался домой, а у нас убогий Ванюха трубакурит! Сидит, как званый гость, в красном углу и курит, и нудит:

— Иван Ильич, меня староста послал: иди, мол, к бондарю и скажи ему, да построже...

— Чего же ты скажешь?

— Велят тебе нынче же на барскую усадьбу прийти. Господин управляющий зовет.

Отец помрачнел:

— Зачем я ему понадобился? Я помещице нисколько не должен и перед нею ни в чем не виноват!

— Старостино дело приказать, а мое — сказать. Зачем тебе велят в барское именье топать, не ведаю!