— У-у, звери! Хотели меня купить за жирные щи? Нет, ваши благородия, на Иване холщевая рубаха запылилась, но совесть чистехонька, как первый снег!

Мы пошли быстрее и скоро очутились у глубокого оврага. Нам наперерез из него вышли три мужика с топорами. У меня сердце екнуло.

— Тять, это разбойники? У нас же нечего отнимать!

— Наши, майданские, мужики, но зачем они тут?

Трое подошли к нам.

— Откуда, Иван Ильич, путь держишь?

— Из барской усадьбы топаю.

— Почто туда наведывался?

— Староста посылал. Управляющий хотел меня конным объездчиком поставить, чтобы я мужиков и баб на помещичьем поле и в лесу ловил и в контору на расправу тащил...

— Вон зачем тебя звали! Согласился?

— Отказался. У меня же совесть-то телята не сжевали!

Мужики переглянулись и молча закурили. Потом один сказал:

— Благодарствуем, Иван Ильич! Спас ты нас от великого греха.

— Я? От какого такого греха?

— Думали, что ты помещице продался, и хотели тебя в этом овраге похоронить. Ну а ежели ты чист и непорочен, то забудь, что нас видел! Иди, Иван Ильич, с богом!

Мы пошли и боялись оглянуться. У меня с перепуга ноги еле двигались, да и отец свои чуть-чуть волочил...

* * *

Отец рассказал матери о трех мужиках из оврага. Она слушала и ахала:

— Ах ты, господи, все беды на нас! Гляди, Иван, а ты, видно, со страху поседел! На висках и в бороде белые волосы.

— Седина не беда, была бы силушка в жилушках, а ее у меня маловато!.. Анна, шли мы полем, и я видел: рожь поспела, и яровина дозревает. Теперь только успевай поворачивайся. Эх, проклятая водянка! Когда она меня перестанет ломать и калечить?

Хоть отец и был очень слаб, но мы всей семьей в поле выехали. И все село тоже выехало. Осталось десятка два стариков, священник с попадьей, дьякон, попова собака, кошки-гулены да куры...

Как только мы приехали к своей полосе, так сразу же и начали жать. Тут на свой загон подъехали и Тиманковы. Дед Михайла поздоровался:

— Вот и мы тут! Эх, мне бы прежнюю силу!

Отец отозвался:

— Да, была у тебя и у меня сила, когда нас мамка на руках носила!

Наталья постелила на землю несколько пеленок и посадила на них сына:

— Сиди, парень, не капризничай: мне забавлять тебя некогда!

Мишка увидел меня и затянул:

— Тя-тя-тя-тя...

Наталья строго прикрикнула:

— Помалкивай, теперь дяде Мише не до тебя! Играй один.

И он будто понял это: стал молча ползать по подстилке.

Дед Михайла и Авдотья взялись за серпы, начали жать и тут же похватались за поясницы:

— Ой, матушка-богородица, хребтины-то словно каленым железом прожигает!

Мой отец тоже еле на ногах держался, и мать торопливо бросила:

— Полежи, Иван! Станет легче — нам поможешь.

И отец покорно лег рядом с Натальиным сыном:

— Люди будут жать, а мы — лежать! Ты малый, а вот я хворый. Скоро жена с сыном будут меня с ложечки поить-кормить...

Не отрываясь от жнитва, мать отозвалась:

— Бог захочет, будет и так! На все его воля.

— Захочет... воля... А где же его милость? На бок сбилась?

И отец зло рассмеялся. От этих слов и злого смеха мать словно от назойливого овода отмахнулась:

— Да лежи ты, еретик! Пошел-поехал, и теперь не остановишь.

— Еретик... А вон соседи Михайла и Авдотья без молитв шага не делают, так почему же их бог не исцеляет?

Вместо ответа мать связала первый сноп, прижала его к груди и счастливо улыбнулась:

— Вот он, мужичок, золотым кушаком подпоясанный!

Я старался не отставать от матери, но отставал. Мне было стыдно, и я думал: «Ладно, вот начнем яровину убирать, там я не отстану!» А яровину убирать очень интересно! Приедешь на полосу чечевицы, и сердце радуется: стручки у нее похожи на маленькие подушечки, и очень вкусные в них зерна-лепешечки! Убираешь чечевицу, и весь день зерна жуешь.

Чечевицу косили, а вот горох не всегда. Если он вырастал длиннорунным, то руны руками и концами серпов с корнями из земли выдергивали. Вику же, какая бы она ни была, все равно косили. Пока она подсыхала, за ней глядели в оба глаза, не то пересохнет — и стручки начнут лопаться и семена в стороны разбрасывать! А вот просо майданцы не косили. Его серпами жали, и жатвой верховодили бабы — это дело они мужикам редко доверяли, говорили:

— Вам не просо жать, а булыжники в лапах держать!

Если же кто-то из хозяев убирал просо с поля косой, то над ним посмеивались: