– Стасий, Ста-а-асий, - зашептала над самым ухом Юрия, тормоша кузена за плечо.

– Да что ты медлишь?
– фыркнула Манира, - Ключи от ступы ищи и сваливаем.

– Во вам!
– рыкнул сквозь зубы мужчина, складывая из пальцев художественную дулю.

– Ах так?
– взвизгнула и без того обиженная девица.
– Люди, здесь ещё один замковый очнулся!!!

Люди успели выволочь молодого человека из завала раньше, чем свершился акт убиения близкой родственницы особо изощрённым образом. Стасий только и успел, что наподдать обделённой мозгами кузине по соблазнительно оттопыренной попке. След здорового мужского сапога на заду призван был хоть на время остудить её охотничий пыл, переключив часть энергии на работу мозга.

– Во-о-о-от, - злорадно ухмылялся кабачник, пропихивая перепуганных артефакторов перед собой в разгромленную кухню.
– Вдвоём-то по-любому справитесь. Сюда-сюда. Вот отседва оно и выскочило.

Пред остолбеневшими чародеями услужливо распахнули двери какой-то подсобки и, без лишних церемоний попытались впихнуть внутрь. Благо, Стасий оказался слишком высок для самодельного проёма и просто упёрся лбом в перекладину, намертво застряв в районе порога. Согнутому в три погибели Равелию так с положением не повезло и его полёт завершился в глубокой тьме, пропитанной запахами солений, копчёностей и браги.

– Что там?
– в полголоса спросил Валент, потирая свеженькую шишку аккурат посередине лба.

– Н-не знаю, - хрипло проблеял Ломахов, зажигая пальцами светляк.

Огненный лепесток, получившийся у перетрусившего артефактора вместо необходимой сферы, высветил обычную, чуть захламлённую и явно давно не видевшую ревизии кладовку. Некоторые корзины на полках были перевёрнуты, на полу валялись упавшие с балки колбасы, попорченные крысами мешки щедро демонстрировали вывернутое нутро всем любопытным.

– Нет, так нет, - кабачник поспешил быстрее отвлечь мужиков от созерцания передавленных продуктов и соблазна нажаловаться в ассоциацию кабачников, - Завтра проверю, что тварь из продуктов попортила. Всё в зал идите. Идите.

Обрадованные тем, что не придётся лично выслеживать логово неподдающейся классификации нечисти, приободрились и простые любители выпить, и взятые в оборот чародеи. Первым не хотелось рисковать своей шкурой за просто так, раз гадина никого сожрать не сподобилась. Вторым этого не хотелось тоже, с учётом того, что кроме собственной целостности риску поддавался ещё и свеженький лишь весной полученный диплом, если (не приведи Триликий!) монстр окажется производным резонанса нескольких артефактов.

Вновь приобрётший веру в себя и значимость столичной выправки, Ломахов вскинул буйную, припорошенную травой и мелким сором голову и гордо направился к выходу на кухню, напустив на себя вид небрежный, чуть отвлечённый и насмешливый, чтобы на первой же ступеньке оскользнуться и загреметь белоснежными зубами о невысокий порожек. Сдержанно хмыкнув, дабы не злить лишний раз приятеля, Валент помог ставшему совершенно неустойчивым парню взобраться обратно и повёл его вслед за остальными в общий зал в надежде поживиться оставшимся пивом, если кабачник решит "подлечить" особо пострадавших.

Двое артефакторов, беззлобно подтрунивая друг над другом и делясь впечатлениями от нападения странного монстра, чинно удалились. Они не видели, как соскользнувший с подчинения огонёк чародея приземляется в лужу рапсового масла, натёкшую из раздавленного кувшина. Им было неизвестно и, по сути, безразлично, что приближающаяся Комета уже зацепила своим зыбким ореолом просторы Земель золотых птиц. Их вообще не интересовали вещи глобальные и эсхатологические. А огонь, меж тем, уже во всю занимался в нехорошем подвале.

***** ***** ***** ***** *****

Золотистые глаза, чуть светясь в ночной мгле, настороженно вглядывались в стоящего перед ними чародея. С одной стороны, подчинение носителю знака Главы, привитое ещё на стадии выведения, не позволяло твари даже вздохнуть лишний раз, тревожа страшного человека. С другой - новый владелец, перехвативший коды управления, заложил ясную и вполне определённую задачу, и противиться ей не было возможности. Набор искусственно сложенных инстинктов, идущих в открытую конфронтацию друг с другом, вводил нечисть в смятение и лёгкую панику. Во взгляде грилгама, прижатых ушах и подёргивании лысоватого хвоста отражалось всё противоречие обуревающих его чувств и отчаянная, почти ощутимая физически мольба не подходить ближе, вынуждая раздираемую сомнениями тварь принимать чью-то сторону. Чародей одним чётким ударом по рябоватой холке сделал выбор за неё. Рисковать имуществом Замка в случае победы в ней недавних установок Мастеру, ставшему рачительным относительно недавно, не хотелось. Всё же создание и содержание грилгамов обходились недёшево.

Обойдя по большой дуге распластавшееся в глубоком обмороке тело украденной нечисти, Араон Важич распахнул знакомые двери, предварительно проверив на наличие чародейских ловушек. На душе у молодого чародея было не спокойно. Озаботиться стоило уже тем, что след маячка привёл его не к очередной скрытой базе заговорщиков, не на бескрайние помойки списанных артефактов, не в безлюдные леса и даже не к "Золотому поселению", а в этот глухой райончик нищих работяг под двери именно этого подвала, где в тайне ото всех скрывался старший брат Арна, тяжело раненый неизвестным предателем. Как ни крути, а Ихвор Важич, талантливый алхимик и первый наследник бывшего Главы Замка, был интересной фигурой для слишком большого круга лиц, чтобы позволить ему разгуливать по столице с чуть стянувшейся дырой от арбалета. Нет, Арн не боялся конкуренции за узурпированный титул и метаний подчинённых чародеев между сыновьями Артэмия. Его осторожный брат, хоть и отчаянно любил власть и наслаждался копанием в интригах, никогда бы не приступил к активным действиям, не будучи полностью здоровым. Да и маменька, ждущая рождения внучки скорее заперла бы молодого папашу в доме, чем позволила лезть в Совет. Безопасность брата не так волновала Главу, как сам факт обнаружения грилгамов. Ихвор - взрослый и достаточно самостоятельный мужчина, чтобы постоять за себя, тем более, что его и так уже официально похоронили. А вот не снятые маячки на нечисти, при Такой утечке информации, пугали до подёргивания мениска. Является ли это показательной акцией запугивания с целью демонстрации своей осведомлённости или полноценной ловушкой, рассчитанной на его импульсивность?