Проснулась я, как ни странно, еще до полудня. Видимо, слишком переволновалась накануне. Поворочавшись с боку на бок, поняла, что больше не усну, и решила, что настала пора вставать. Да и взбунтовавшийся желудок напомнил мне о необходимости перекусить. Что я позднее и сделала. На кухне хлопотала Василина, тут же крутились домовые. Кухарка сообщила мне последние новости:

– Ох и злился ваш батюшка, Нилия! Даже спать не стал, а с утра ушел с госпожой Леканой в библиотеку и велел не беспокоить их. Ваши тетушки тоже совет устраивали, а теперь вот разошлись кто куда: Ирана и Ратея отправились на кладбище с проверкой, а Горана в саду хозяйничает, судя по всему, успокаивается. Сестрицы же ваши еще спят, впрочем, как и эльфы. Только вы ранняя пташка. Всего лишь три осея почивать изволили…

Все это я узнала, пока ела пшеничную кашу с маслом, посему после завтрака решила наведаться в библиотеку и предстать перед родителями, чтобы повиниться.

Правда, пока до нее добиралась, решимость моя куда-то улетучилась. А когда я подошла к двери, то и вовсе передумала входить к родителям, а задумала подслушать, о чем они говорят.

– И что мне прикажешь теперь делать? Я тут долг давешний Владыке припомнил, практически вынудил этого эльфа согласиться на брак с Этель, а она… Эх! – Батюшка от души саданул кулаком по чему-то твердому, столу, наверное.

– Милый, успокойся, прошу тебя. Мы что-нибудь обязательно придумаем!

– Да что тут придумаешь? Теперь этот высокомерный поганец требует женитьбы на ком-то из оставшихся девиц, включая наших дочерей!

– Будем надеяться, что он еще передумает.

– Да какое там! Они же венец хотят вернуть, а только представители твоего рода могут безболезненно прикасаться к нему. Теперь эльфы вцепятся в меня как упыри, чтобы я исполнял соглашение, которое по своей глупости составил неточно. Ну что мне стоило указать имя предполагаемой невесты? Эх!

– Не вини себя! Тут скорее мы с сестрами виноваты, что избаловали дочерей. Пестовали, оберегали, как могли, а они вот до чего додумались! И наливка была только начальным этапом!

– Что? – встрепенулся папенька. – Какая наливка?

Матушка вздохнула и поведала ему давешнюю историю.

Батюшка тяжело вздохнул:

– О боги! Да за что мне все это? Бабье царство! Всем замуж пора!

– Погоди кипятиться! Им еще учеба предстоит. К тому же они еще несовершеннолетние. Закончат академию – поумнеют! А к тому времени и эльф, возможно, передумает жениться на ком-то из них? Да, может, и Этель с венцом появится?

– Ой не знаю… И что-то мне подсказывает, что девчонки знают, где находится Этель.

– Вот видишь, надо просто поговорить с нашими девочками и все разузнать…

– Эльфы тоже это поняли, а теперь подумай, кто будет рядом с нашей дочерью в академии?

Матушка ойкнула, да и я зажала рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть, потому что только-только начала понимать, в какую историю мы влипли. Эльфы теперь нас в покое не оставят, а где венец, мы так и не выяснили. Этель хорошо! Смылась в Рудничные горы и горя не ведает! Хотя как сказать – повезло?! Ее любимый предал! Я вздохнула, перевела взгляд и тут же отпрянула – напротив меня стоял Эльлинир. При свете дня я рассмотрела его. Длинные каштановые волосы шелковистой волной ниспадали до талии, хотелось провести по ним рукой и поиграть тремя тонкими косицами, затесавшимися в этой роскошной шевелюре, открывающей острые эльфийские уши и высокий лоб. Точеное лицо с гладкой фарфоровой кожей, глаза медового цвета. Одно из его влекущих очей было подведено соком эльфийской секвейи. Одна из нарисованных стрелок была направлена вниз, другая – вверх. Таким образом эльфы, находящиеся вдали от Сверкающего Дола, указывали свою принадлежность к Правящему дому. Одет перворожденный был просто: в атласный камзол коричневого цвета и белоснежную рубашку, а его брюки и замшевые невысокие сапоги были черными.

– Барышня, вам никто не говорил, что подслушивать нехорошо? – прервал мой осмотр Эльлинир, а потом с той же ехидной улыбкой добавил: – Извините, что прерываю вас, хоть и вижу, как вас заинтересовала моя персона. Так, может, вы избавите меня от трудностей выбора и добровольно согласитесь стать моей нареченной, а затем и женой?

Его каштановые брови иронично приподнялись. И даже это было сделано очень изящно! От злости я сболтнула первое, что пришло на ум:

– Вашу невесту, сударь, зовут Этель и никак иначе! Я не стану отбивать возлюбленного кузины!

– О! Значит, если бы не было Этель, то ваш ответ был бы положительным? Так ведь, барышня?

– Еще чего! – буркнула я.

– И все же?

Отвечать я не стала, а поспешила войти в библиотеку.

– Нилия?

– Чего не спится? – удивилась матушка.

Следом за мной легкой, неслышной походкой зашел эльф.

– Сударь ир Велаис, солнечного утра! Приветствую вас, госпожа мир Лоо’Эльтариус. – Его поклон был безупречно вежлив, но дальнейшие слова оказались полны прежнего ехидства. – Я вот намедни запланировал с вами дела обсудить. Время, оно, знаете ли, не безгранично, нас Владыка ожидает с новостями. Так вот, пока я добирался до вас, то встретил сию террину в коридоре. Она, видимо, заплутала в отчем доме, и мне пришлось сопроводить ее. И я в очередной раз убедился, как негативно влияют на юные умы ночные похождения в дурной компании.

– Я была с сестрами! – возмутилась я.

Родители с укором посмотрели на меня. Еще бы, такая несдержанность! А ведь предполагается, что я воспитанная барышня из знатной семьи. Впрочем, батюшка с матушкой ограничились предупреждающими взглядами. Несносный эльф продолжал меня рассматривать, а затем изрек:

– Мы с барышней до сих пор не представлены друг другу, а я бы хотел узнать имя предполагаемой невесты.

– Господин мир Тоо’Ландил, мы сегодня устраиваем званый вечер, на котором вы и познакомитесь с нашими девочками, – проигнорировав просьбу перворожденного, ответила маменька.