– Про заложников ты ничего не говорил, - прошептал Андрей.

– Так принято, - ответил Зелаут.
– Заложник - своеобразный гарант честности сделки. Считается, что лишних людей на кораблях нет, и любой заложник обеспечит честный обмен, то есть, честную покупку.

– Грош цена такому гаранту, - сморщился Семенов.

– Согласен. Но выбора нет. Как только я пожму руку их капитану, отправишься на корабль перекупщиков. Не бойся, они тебе ничего не сделают. Я и сам пошел бы, но капитан в заложниках - слишком подозрительно и опасно. Посидишь, пока перекачаем воду, потом приду я. Рассчитываться.

В переходнике громко чавкнуло, и люк открылся.

Перекупщиков было двое. Один походил на синюю лошадь, стоящую на задних ногах, другой оказался гуманоидом: высоким, тощим, словно сделанным из жердей, с потрескавшейся землистой кожей. На пришельцах были надеты черные блестящие костюмы и круглые шлемы с системой подачи воздуха - воздух "Грога" им не подходил.

– Здравствуйте, - метаморф слегка наклонил голову.
– Экипаж "Грога" в лице капитана О'рдрина, и первого помощника Андрея, приветствует вас.

– И вам зд'гавствовать, - заговорила лошадь.
– Капитан Г'эй и ко'габельный в'гач Дэй кланяются.

Пришельцы и правда поклонились. Семенов неловко кивнул в ответ. Перекупщики ему не понравились - слишком уж хищно блестели их глаза, а двигались они, будто под кожей находились не мускулы, а сжатые пружины, готовые в любой момент распрямиться.

– Прошу, - лже-О'рдрин сделал приглашающий жест и направился в ближайшую каюту, которую оборудовали под гостиную.

Гости последовали за ним, Андрей замыкал цепочку.

Так как Кокуш не поднимался с дивана изолятора уже три дня, "праздничным столом" пришлось заняться Семенову. О'рдрин подсказал, какие блюда нужно выставить, какие напитки приготовить, и Андрей выполнил все, что от него требовалось.

В центре стола стояла неглубокая тарелка, наполненная водой, в которой плавали два искусственных белых цветка, похожих на лилии, - знак открытости и честности. Салфетки сложены в форме пирамидок - знак готовности к переговорам, тарелки и чашки голубые и синие - знак уважения чужих традиций.

За круглым столом Зелаут посадил по правую руку от себя капитана Рея, по левую - врача Дэя, а Андрей сел напротив. Таким образом, одновременно подчеркивалось равенство, но и соблюдалась субординация.

– Прошу, угощайтесь.

– Мы благода'гим вас за гостеп'гиимство, - синяя лошадь наклонила голову и слегка стукнула копытом по стеклу шлема, - но п'гедпочли бы немедленно п'геступить к делу. Мы доставили воду.

Метаморф наклонил голову в знак признательности.

– Также мы доставили в'гача, - продолжил капитан Рэй.

Теперь наклонил голову гуманоид-жердь.

– И объявляем п'гедва'гительную стоимость наших услуг.

Лже-О'рдрин кашлянул:

– Мы не нуждаемся в помощи врачей и заранее оповестили вас об этом.

– Мы сочли необходимым все же нап'гавить к вам нашего специалиста, - заявила синяя лошадь.
– Мы не сомневаемся в компетентности вашего лека'гя, но советуем воспользоваться нашими услугами. Болезнь в космосе неп'гедсказуема.

– Уверяю вас, мы взяли ситуацию под контроль, - твердо ответил Зелаут.
– Нам нужна только вода.

Семенов не участвовал в разговоре, и так как на него не обращали внимания, получил возможность во всех подробностях рассмотреть пришельцев. Доктор-жердь его не заинтересовал, он такая же пешка, как Андрей, и сидел за столом только потому, что капитан Рэй надеялся получить у гроговцев лишние деньги за его услуги. Также он играл роль заложника. Как только капитаны договорятся, Семенов отправится к перекупщикам, а доктор Дэй на Грог и получит еще один шанс навязать лже-О'рдрину медицинскую помощь уже на территории заказчика.

Капитан Рэй показался Семенову занятным типом. На лошадь он был похож лишь с первого взгляда, приглядевшись внимательнее, Андрей нашел десяток отличий. Во-первых, у Рэя отсутствовал хвост, или же он прятал его в штанах, во-вторых, копыта на "руках" были меньше и мягче тех, на которые он опирался при ходьбе, к тому же они изгибались, словно резиновые. Жить с такими "руками" было явно неудобно. Возможно, у "лошади" имелись запасные конечности, скрытые от посторонних глаз скафандром, более гибкие и более приспособленные к хватанию.