Две парочки, наверное, плясали до появления Тааль и теперь замерли неподалёку от пня, глядя на неё без всякого испуга. Вообще, она тут явно никого не испугала - несмотря на свой нелепый рост. Разве что вызвала снисходительное любопытство.

Она вздохнула. И что у неё за талант попадать в глупые ситуации?.. Вот что хочешь теперь, то и говори. Жаль, рядом нет Турия с его красноречием - он бы представил Тааль-Шийи, псевдо-спасительницу Лэфлиенна, куда убедительнее, чем она сама...

– Добрый вечер, - сказала она, тщательно подбирая звуки на чужом языке. Кто-то одобрительно хмыкнул.
– Простите, что помешала.

– Сразу к делу, - сквозь зубы, но весело протянул Ришо, по-прежнему стоя рядом с ней.
– У нас не любят размазываний...

– Иди-ка сюда!
– один из мужчин, дрогнув ушами, с напускной строгостью позвал Ришо, и тот поплёлся к пню, разочарованно опустив плечи - наверное, ему польстила бы возможность провести "переговоры" от лица Тааль.

– Как ты попала под Холм?
– спросила миловидная юная боуги - одна из плясавших под наигрывания невидимых музыкантов. Она смотрела на Тааль в общем-то доброжелательно, но не без женского оценивания украдкой. Швырнула пару беглых взглядов на её ноги, талию, волосы - и почему-то повеселела... Тааль это не показалось хорошим знаком.
– И откуда знаешь наш язык?

– Я не понимаю, что значит "под Холм", - пояснила Тааль, обречённо ожидая неизбежного момента, когда её посчитают дурочкой.
– Мы ведь в лесу, а холмы - вокруг, разве нет?..

Кое-кто из боуги засмеялся - точно тихий мелодичный перезвон прокатился над поляной и затих, запутавшись в дубовых ветвях. Но большая часть хранила настороженное молчание.

– Откуда ты взялась, такая наивная?
– недоверчиво спросил пухлощёкий боуги, очень похожий на отца Ришо - возможно, брат. Он встал из-за пня и вытер о зелёную куртку пальцы, жирные от масла.
– Почему без приглашения пришла в наше убежище?

– Дай ей ответить хоть на один вопрос, Большой Ли, - примиряюще попросила женщина, скромно сидевшая в стороне. Лишь по голосу Тааль догадалась, что это не мальчик: волосы женщины были очень коротко обстрижены, а ещё она, кажется, носила брюки - зелёные, с серебряной вышивкой, не менее щегольские, чем у боуги-мужчин.
– И кто сказал, что она пришла без приглашения? Это я позвала её... Проходи, странница. Будь нашей гостьей.

По поляне пробежал взволнованный шёпот - быстрый и почти неразличимый, как случайный порыв ветра тихим днём. Кисло переглянувшись с отцом Ришо, Большой Ли продолжил вытирать пальцы о солидный живот.

– Ну что ж, Дана, как и всегда, делает всё, что захочет... К чему советоваться с другими, ведь правда?

– Ах, только не ссорьтесь...
– сонно протянула другая боуги, доплетавшая длинный венок из фиалок. На неё одну появление Тааль, кажется, не произвело большого впечатления.
– Сегодня такая дивная ночь, и карп в лесном озере проплыл семь кругов - к счастью...

– Не лезла бы хоть ты, Че-ре-паа-шка, - протянул Бригхи, успевший тем временем уплести четверть угощения. Он явно передразнивал её медлительную речь, но боуги нисколько не обиделась - лишь взглянула куда-то сквозь него и вернулась к своему венку.

– Ты сам подарил мне ту монету, Большой Ли, помнишь?
– спокойно спросила Дана, убирая за ухо короткую прядь.
– Твою старую монету для фокусов. И сам показал колодец, куда можно её опустить, чтобы связаться с призраками Молчаливого Города. Я именно так и поступила.

– Это было давно, - проворчал Большой Ли.
– Когда по Городу ещё не бродил этот чужак из Обетованного...

– Вы о мастере Фаэнто?
– Тааль обрадовалась, что появился наконец предлог вмешаться; зато все, к сожалению, снова уставились на неё.
– Как раз он мне и посоветовал прийти к вам. Когда я... Когда мы нашли монету, он решил, что вы поможете мне встретиться с атури... С духами.

– Это мы не властны сделать, если духи сами не захотят говорить с тобой, - сказал кто-то почти из самой чащи - он всё время стоял в тени, так, чтобы свет месяца его не коснулся. Тааль ощущала холодок враждебности, исходивший от него.

– Думаю, они захотят, - как можно скромнее сказала она.
– Они уже не раз со мной говорили ...

Как и следовало ожидать - новая волна перешёптываний и новое молчание после. Закончив венок, Черепашка неспешно разместила его на голове; для этого ей пришлось слегка прижать уши.

– Назови своё имя, - ободряюще попросила Дана. Через всю поляну Тааль встретилась с нею взглядом - и прямо почувствовала, как покой и уверенность обволакивают её. Желтизна глаз Даны не пугала, напоминая о хищниках, грифах, Двуликих: она была тёплой и живой, как дикий мёд или солнце полудня.

– Тааль, майтэ из гнездовья у Высокой Лестницы... Атури и кентавры прозвали меня Тааль-Шийи, Сновидица.

Ришо встрепенулся, услышав прозвище, похожее на своё - но промолчал, встретив сердитый тычок отца.