– Майтэ?
– Большой Ли фыркнул от смеха.
– Большая выросла майтэ, ничего не скажешь... Да и крылья потеряла где-то по дороге. Наверное, сбросила, как змейка кожу.

– А я слышала, что такое бывает, - сквозь зевок пробормотала Черепашка; на неё шутливо зашикали.

– По-моему, всё ясно: дело в магии, - отец Ришо со злостью пододвинул к себе горшочек с маслом; в тишине тот оглушительно проскрипел по пню.
– Кто-то заколдовал эту майтэ (а я не сомневаюсь в том, что она правда майтэ - только они так туго соображают), наложил искусные чары, превратив в... В то, что мы видим, - хмыкнув, он размазал масло по круглой булочке.
– В самку людей из-за моря.

В самку?.. Тааль вспыхнула - больше от смущения, чем от обиды, - и инстинктивно стиснула локти, скрестив руки на груди. Фиенни приметил у неё этот жест и пытался отучить, но в итоге, кажется, у него всё-таки не вышло.

– Это сделали духи, - выдохнула Тааль, ища спасения в глазах Даны. Так заботливо и чутко могла бы смотреть её мать - если бы, конечно, была здорова.
– Атури испытывали меня, а потом, когда я прошла испытания и... И Пустыню Смерти...
– память о беспамятстве тех дней и бдении всё ещё причиняла ей боль; говорить об этом, да ещё перед толпой, совсем не хотелось.
– ...Решили изменить мою суть.

– Они решили– и ты не смогла воспротивиться?..
– Большой Ли с насмешливым сочувствием поцокал языком.
– Бедняжка. Типичная безропотная майтэ, вы правы... Вот только пролететь через весь Лэфлиенн и миновать Пустыню у неё сил хватило. Как и выжить в Молчаливом Городе.

– Добрый волшебник из-за моря помог, - елейным тоном проговорил боуги из тени. Кое-кто снова засмеялся, хотя было уже совсем не смешно.
– Наверное, нечасто к нему такие гостьи забредают - да ещё и без клюва с крыльями, как удобно...

– Спрячь своё жало, Лорри Язва, - негромко, но внушительно посоветовала Дана. Тааль показалось (хотя, возможно, так просто лёг лунный свет), что в её золотистом прищуре сверкнул гнев.
– Надо было не лечить тебя от чар, когда атури в тот раз превратили тебя в каменного скорпиона... Тебе, знаешь ли, даже шло.

Лорри завозился недовольно, но примолк. Тааль, ещё не оправившись от стыда, прокашлялась; в горле у неё пересохло.

– Я отправилась в путь, чтобы помочь... кое-кому, - сбивчиво прохрипела она, уже не надеясь на успех. Пляски под луной, фокусы и горшочки с маслом у боуги, как выяснилось, прикрывали и ум, и продуманную жестокость.
– А потом выяснила, что нужна атури, чтобы...
– Тааль поколебалась: она не забыла, само собой, слова мальчишек о сиденцах и возвращенниках, но есть ли смысл держать это в секрете?..
– Чтобы остановить тауриллиан.

Раздалось несколько возгласов - не то возмущённых, не то радостных. Большой Ли поймал одного из светлячков и, помрачнев, зажал его в кулаке; светлячок медленно сменил цвет на густо-малиновый.

– Как это понимать, Дана? Все мы знаем, что некое чистое существо, - он с убийственной насмешкой покосился на Тааль, - нужно тауриллиан, чтобы закончить обряд и построить Мост... Сами понимаете, какой и куда. А она является, и вот пожалуйста - всё вдруг совершенно наоборот. Она, оказывается, летела сюда помешать им. Ну надо же, какая отвага, от майтэ и ожидать трудно...

Дана не успела ответить, поскольку вмешалась юная плясунья:

– Не просто чистое существо, а самое чистое в Обетованном, - поправила она. Услышав заветное слово, Тааль вздрогнула.

– Вы хотели сказать - в Лэфлиенне?..

– Мы привыкли называть Обетованным весь мир, о превращённая майтэ, - боуги по-кошачьи сморщила нос.
– К чему делить материки на "там", где якобы так чудесно, и "здесь", где якобы хуже?.. С тех пор, как Зелёная Шляпа уплыл в это хвалёное Обетованное, мы не получили от него ни одной доброй вести... Может, наши предки там и пожили - однако теперь там не осталось ни одной удобной поляны, и фокусы с кладами никому не интересны.

Зелёная Шляпа?.. Выходит, в Обетованное можно вот так просто "уплыть" - но на чём, в такую-то неизмеримую даль?.. Тааль нервно заломила руки, уже не пытаясь справиться с волнением и перестав что-либо понимать.

– Я ищу вашей помощи. Больше мне не к кому обратиться.

– Можно подумать, у нас мало своих сиденцев...
– заметил Лорри; он немного выступил из тени, и Тааль заметила, что его шевелюра отливает не рыжиной, как у остальных, а опасным багрянцем.
– Зачем ты пришла? Мы не лезем в дела бессмертных, не нужно нас туда втягивать. Так идёт уже много веков, и мы не жалуемся. Мы в убежище, право на которое заслужили давным-давно. Мы под Холмом: это всё, что ты видишь. А тауриллиан - на поверхности, вместе с кентаврами, оборотнями и прочими, кто выбрал жизнь южнее Пустыни... Да и сама Пустыня - там же, и твой волшебник, и дорога к твоему гнездовью. Я слышал, что в Городе мёртвых есть портал прямо к нам, сюда, но думал, это всё слухи...
– Лорри покачал головой. На ухо к нему сел крупный светлячок, и он сразу стал совсем не опасным - только грустным и уставшим отчего-то.
– Кем бы ты ни была на самом деле, лучше уходи. Игры духов и тауриллиан - не для нас... И никто из всего селения дольше меня не отговаривал тогда Шляпу от его ухода. Я всё сказал, - Лорри сел за стол - точнее, повалился, точно опустевший мешок.

Все притихли; Бригхи старательно отводил от Тааль глаза. А ей казалось, что ночь уже близится к рассвету, что прошло ужасно много времени - и теперь, по воле рыжих фокусников, ей уже никогда не выбраться из дубового леска...

Встала Дана.

– Ты хотел сказать, Лорри, что тауриллиан на поверхности вместе с теми, кто выбрал рабство, - глуховатым голосом произнесла она, и мальчишеский палец с коротким ногтем укоризненно ткнулся красноволосому в грудь.
– С теми, кто согласен на грядущую войну за заморские земли. С теми, кто добровольно ходит к тауриллиан и питает их своей жизненной силой, отдавая её ради обряда возвращения, ради их колдовского Моста... Так же, как - к чему умалчивать?
– как это делаешь ты.