Эрех покосился в темный угол, где за кучей мусора, судя по сопению, пыхтению и требованиям уплатить полляна вперед, продавалась женская любовь, и уточнил:

– Почему?

– Потому что у них не было основания отказываться от денег. И они точно не знали, что я прошу. Ладно. Минус два и пять в остатке. Нам точно сегодня повезет. Хватит путаться в юбках док, до рассвета четыре часа, а нам еще многое надо успеть.

– Вы так безоговорочно верите Повелителю случая?
– пошутил Эрех, не зная как еще отомстить за выпад в отношении его внешнего вида. Если быть честным, широкая мантия была ему велика и, подпоясанная, топорщилась совершенно как юбка. От этого было еще обиднее.

– Я верю в статистику, - отбрил его сыщик.

Они снова потащились вглубь каких-то трущоб и плутали еще с полчаса, прежде чем обнаружили притон номер три. В этот раз он действительно был похож на злачное заведение для богатых - большое деревянное здание с резными колоннами и балкончиком второго этажа, украшенное на входе желтыми бумажными фонарями.

Мастер Рейке поскребся в дверь, тут же сдвинулось смотровое окошко.

– Добренькой вам ночки, уважаемый, - прошепелявил Рейке, легко перескакивая с чистого столичного говора на диалект южных портов.
– Моему мастеру бы купить немного счастья. Вы нам не поможете?

Надрессированный Эрех "сделал" важное лицо. Вспомнив, яростно почесал шею, демонстрируя классический признак неразборчивых в снадобьях чумных - нестерпимый зуд под кожей.

– И чего богатому мастеру конкретно надо?
– скрипнул из-за двери мужской голос.

Рейке засуетился, пригнулся к окошку еще ближе и что-то неслышно зашептал. Поднес к свету сжатый кулак, меж пальцев мелькнул голубой лоскут.

Дверь распахнулась бесшумно, пропуская их в темные недра дома.

Место было действительно непростым. Полированное темное дерево, гладкие шелковые обои, тяжелая бархатная занавеска отгораживала коридор от основных помещений и не было прогорклого запаха вспотевших в токсическом припадке тел, рвоты и смеси разнообразных наркотиков. Зато были лаэсты. Эрех невольно вздрогнул, пробежав взглядом по окружившим их людям - узкие смуглые лица, жилистые тела, темные глаза и темные волосы. Много сотен лет прошло с тех пор как астинэ, в том числе и его предки, выгнали на острова жителей западных провинций, но каждый раз как белобрысые любимцы небес и черноголовые потомки степных кочевников сталкивались на ограниченном пространстве, ничего хорошего ждать не стоило.

По спине вдруг кавалерийским полком проскакали мурашки.

Вперед вышел маленький плешивый человек в традиционном лаэстахском атаи, внимательно оглядел новоявленных посетителей с ног до головы.

– Что нужно?
– спросил он.

Йон, к удивлению Эреха, повторять историю не стал, только вновь продемонстрировал угол шелковой ткани.

Человечек пожевал губами.

– А ты кто такой, чтобы я тебе что-то продавал?

Эрех внезапно увидел, как напряглись плечи сыщика под серым пиджаком, и инстинктивно сделал шаг назад. Он не понял, что именно изменилось, но ему вдруг стало страшно.

– Так разве ж я не объяснил? - все еще не выходя из образа, пробормотал Рейке и тоже отступил.

Лаэсты, число которых чудесным образом удвоилось, обходили их по кругу, отрезая от входной двери.

– Не знаю, на что ты мне тут намекаешь, уважаемый, - последнее слово лысый человечек произнес с нескрываемой издевкой.

– Если не понимаете, то мы с моим мастером, пожалуй, пойдем?
– интонация была просительной.

– Да куда же ты пойдешь-то, на ночь глядя, - ласково улыбнулся странный мужчина.

Йон сделал еще шаг назад, почему-то заслоняя Эреха спиной и спросил вполголоса, нормальным тоном и на нормальном языке:

– Док, а ты драться-то умеешь?

Эрех сглотнул, но ответить не успел. Рейке резко шагнул в сторону и поприветствовал ближайшего из стоявших к нему людей молниеносным ударом лба в переносицу, раздался мерзкий влажный хруст и короткий вопль. Не отвлекаясь на собственные ощущения, Йон добавил мощный пинок в живот и мужчину унесло куда-то вглубь, за занавеску. А сыщик уже встречал следующего нападавшего кулаком в лицо.

Эрех отскочил в сторону, наступил на подол мантии и приземлился на зад, больно ударившись об пол. Кое-как вскочил и отбежал подальше. Опыта в драках у него было немного, больше в получении побоев, но одно он знал твердо - если кто-то тебя вызвался защищать, мешаться у него под ногами не следует. Особенно, когда окружающие явно хотят не просто набить тебе лицо, а прирезать и выкинуть тело в ближайшую выгребную яму.

Мастер Рейке дрался молча, со звериной сосредоточенностью. Ломалась мебель, вокруг с грохотом бегали и ругались на лаэсти, сквозь этот шум доносились стоны - то ли первого пострадавшего, то ли обкурившихся посетителей.

Кто-то поднырнул под локоть рослому Йону и устремился на Эреха. Эрех взвизгнул, позорно и не по-мужски, чудом увернулся от боевой трости и, вспомнив, выхватил из кармана свой спасительный стеклянный флакон. Эссенция у него была отличная, сам делал и даже пару раз на окружающих проверял. Получив в глаза маслянистую перечную струю, нападающий взвыл, выронил свое оружие и завертелся на одном месте. С торжествующим воплем Эрех вдруг добавил ему хорошего пинка по копчику, подхватил выроненную трость и, завывая больше от страха, чем от ярости, ринулся в общую свалку...