– Точно!

– Ладно, выкладывай, только быстрее, а то я ещё в неглиже.

– Э-э-э, брат, две штуки за вечер не хочешь, а если повезёт - тридцать кусков! Попотеть, конечно, придётся.

– Ох, Энди, сам никак не найдёшь нормальную работу, а теперь и меня пытаешься втянуть в авантюру.

– Да не сгущай ты краски, - возразил Энди.

– Ладно, только не тяни и говори по-существу.

– Иди, милая, в ванну, я к тебе скоро присоединюсь, - послышалось на другом конце.

– Эй, Энди, ты там с кем?
– забеспокоился Тэд.
– Это Дора или ты опять какую кису, обделённую лаской, подобрал?

– Ну хоть не ори так. А если бы это была Дора. Засветил бы меня как негатив.

– Ладно, Энди, всё с тобой ясно.

– Да не волнуйся ты. Всё будет хорошо, резинки проверены электроникой.

– Да не об этом я, чудак-человек.

– Ладно, Тэди, ты у нас опаздываешь. Поговорим в зале, я туда подскочу ближе к вечеру. Пока.

Тэд немного постоял, обдумывая сказанное, а точнее, несказанное Энди и решил пока не брать это в расчёт. В конце концов, Энди ему так ничего и не рассказал.

– Новости, - громко произнёс Тэд.

Панель на стене ожила и на экране появилась весьма привлекательная ведущая выпуска новостей "Независимого канала". Белокурая красотка по имени Элри Янссон как всегда вещает что-то о политической жизни конфедерации Астэр. Тэд не сразу уловил о чём идёт речь, но скоро понял, что объектом критики стал никто иной как президент Конфедерации Гордон Стронг.

Из сообщения Тэд понял, что престарелый президент, который находится у власти почти 19 лет, в силу затянувшейся болезни отошёл от дел, но не спешит передавать бразды правления кому-либо ещё. Вопреки ожиданиям, президент Стронг назначил молодого советника президента Митчела Хоупа своей исполняющей рукой и, как он утверждает, действует через него. Случилось это ещё в начале года, но многие отмечают, что изменения в политике президента начались после введения такого "президенто-замещения". Это особенно стало заметно, когда ряд отраслей получили урезанное финансирование из бюджета Конфедерации. После этого нововведения президент Стронг однажды появился на публике и объяснил, что "старается поднять производство валового продукта и поэтому поддержал в первую очередь области, которые вносят в это наибольший вклад". В том же заявлении Президент намекнул, что "областям, финансирование, которых сокращено, лучше засучить рукава и стать более полезными для Конфедерации". С тех пор президент не делал никаких публичных заявлений, но на страницах СМИ стало чаще появляться имя советника Хоупа, хотя тот всячески избегает общения с прессой.

– А чего не говорят, что валовой продукт Конфедерации перестал падать и теперь растёт?
– возмутился Тэд.
– Он же падал на протяжении последних десяти лет, да и раньше не рос.

"Ладно, пора одеваться", - заключил он и направился к встроенному шкафу, краем уха прислушиваясь к хорошо поставленному голосу ведущей новостного канала.

В спортивном зале Содружества сегодня довольно пусто. Из всего обилия рингов занят один. Остальные пустуют и даже канаты провисли, всем своим видом демонстрируя переполняющие их грусть и печаль. Впрочем, это не волнует тех, кто пришёл, а не предпочёл, подобно отбивной, обжариться на песчаном противне пляжа.

На ближнем к входу ринге идёт хитрая тактическая борьба. Крепыш в желтом обтягивающем костюме и синем шлеме раз за разом пытается достать своего более рослого оппонента в черном костюме, и каждый раз проваливается, принимая короткие удары в корпус и голову.

– Марвэл, что ты его гладишь?
– возмутился здоровенный чернокожий мужчина в синем спортивном костюме стоящий у края ринга.
– Он тебе девчонка или ты его загнать решил?

Парень в желтом костюме опять пытается достать соперника размашистым ударом справа, но промахивается. Левый же кулак Тэда Марвэла жёстко втыкается в его челюсть. Большой черный человек в очередной раз шумно выдыхает и качает головой. Несмотря на его увещевания Тэд продолжает кружить по рингу и плести паутину ложных выпадов и уходов, заставляя соперника раз за разом ошибаться.

– Что ты его жалеешь?
– в очередной раз взревел тренер.
– Дай ему так, чтобы понял, как открываться.

Здоровяк в сердцах грохнул кулачищем в стойку ринга. На этот раз реакция тренера всё-таки отвлекла Тэда. Этим поспешил воспользоваться его визави - правый кулак крепыша жёстко врезается в висок Тэда. Удар заставляет его замешкаться. Пытаясь закрепить успех, парень выбрасывает ногу в открытую голову Тэда. Но вопреки его ожиданиям, тот оказывается ближе. Опорная нога крепыша отрывается от настила, а жесткий удар в челюсть бросает его на канвас. О том чтобы вскочить на ноги и наказать соперника, речи не идёт.

– Ты как?
– спросил Тэд, склонившись над поверженным соперником.

– Всё нормально, - ответил тот, но вставать не спешит.

– Закончили. На сегодня хватит, - сказал тренер.
– Вставай Курт, а то я правда решу, что ты девчонка.

Тэд помог ему встать, но когда увидел, что всё в порядке, первым направился к канатам.

– Ну ты, парень, даёшь, - сказал тренер.
– Тебе пока по морде не прилетит, так и будешь гонять противника по рингу. Ну что ты на меня смотришь как на врага? Вон смотри, топает твой визави и даже не прихрамывает. Ну получил по голове, так в следующий раз умнее будет. А не проснись ты, он бы тебя сам без угрызений совести в ринг утрамбовал. Ладно, иди с мешком поработай.

– Хорошо, тренер, - ответил Тэд и направился в сторону ровных рядов тренировочных мешков.

Тэд мерно пробивает лоу-кики по длинному черному мешку. Звуки от сего занятия разносятся по всему залу, и подобно метроному, задают ритм остальным.

– Привет, дружище!
– поздоровался Энди.
– Чем ты тут занимаешься?

Тэд повернулся к другу и приготовился принять очередную шпильку.

– Э-э, брат, ты так скоро начнешь отрабатывать удар по пальцам ноги. Тебя что Барлоу не научил бить по-настоящему?