"Не такой уж и высокий", - отметил для себя Тэд.

Всего вокруг площадки собралось человек сто обоего пола: от поседевших мужей в смокингах, до очаровательных женщин в дорогущих нарядах. Конференц-зал, надо отметить, выгодно отличается от того, что он видел за стенами этого заведения. Тщательно спланированный дизайн, белый потолок, в роли источника света, наборный пол, стены, отделанные дорогой пурпурной тканью, картины с космическими пейзажами, если не оригиналы, то весьма качественные репродукции работ Големана и Тоссони.

Тэд прошёл по проходу, образованному публикой, и вступил на белое покрытие, местами забрызганное кровью. Теперь у него есть шанс рассмотреть соперника. Оппонент ему достался неприятный. Помимо лысой головы и пугающей физиономии, дядя отличается гипертрофированной мускулатурой, отчего выглядит коренастым даже несмотря на приличный рост. Из одежды на нём только шорты в крупную чёрную и белую клетки. Розовый цвет кожи указывает, скорее, не на расовую принадлежность, а на то, что здоровяк прибыл на Кретон недавно и неудачно позагорал. Вероятнее всего, парень с Акраля. Именно планета с большой гравитацией могла породить такое чудовище. Не обращая внимания на Тэда, детина с завидным упорством демонстрирует публике огромные бицепсы.

– Вот дурачок, я бы ему больше заплатила, - громко сказала красивая блондинка в черном вечернем платье своей рыжеволосой спутнице в зелёном коротком платьице.

– Делайте ваши ставки, господа!
– объявил конферансье.

Сбор ставок близится к завершению.

– Ты - покойник, - прорычал лысый.

Тэд не посчитал нужным отвечать, а вместо этого продолжил рассматривать публику. Среди гостей он заметил мистера Кинга. В отличие от остальных по нему очень сложно сказать, что у него в голове. Можно даже подумать, что происходящее его не касается, а присутствие - лишь еще одна обязанность.

Следующим, кого узнал Тэд, был Шарки. Даже он, чтобы не выглядеть битником на этом "празднике жизни", облачился в пиджак бордового цвета и расчесал свои подёрнутые сединой патлы. Для него такой прикид не является обычным. Чаще его можно увидеть в грязной футболке и камуфляжных штанах с высокими ботинками. Шарки ухмыльнулся и что-то сказал огненно рыжей красотке рядом с ним. Тэд невольно посмотрел на девушку. Красивое лицо с ярким макияжем и голубенькое платьице, которое мало что скрывает от любопытных взглядов, выделяют её из всех. Перехватив его взгляд, рыжеволосая красавица, лукаво улыбнулась. Конечно, он её узнал. С Тиной Дэккер он знаком ещё со школьной скамьи. Правда, тогда она была просто симпатичной девчонкой. Но с тех времен много воды утекло, а с этим водопадом исчезла и прежняя Тина. Сегодня она другая. Всё, что осталось от прежней, это её красота, яркая и по-своему неповторимая.

Лысый ещё раз попытался спровоцировать Тэда на словесную перепалку, но не получил желаемого результата. Оставив эту затею, он вернулся к надуванию шаров, разумеется, на руках.

– Кто же победит?
– продолжил конферансье.
– Эрроухэд или Тэд Марвэл...

– Эрроухэд, Эрроухэд, - слышатся голоса из зала.

"Значит, Эрроухэд, - про себя отметил Тэд.
– Уж не собирается ли этот крепыш пронзить меня своей буйной головушкой?"

Принятие ставок закончилось. Считанные секунды до начала боя. Тэд лениво вращает головой, демонстрируя спокойствие. Никто не догадывается, чего это ему стоит.

Наконец конферансье пригласил бойцов в центр площадки. Неторопливо Тэд шагнул навстречу сопернику. Звучит гонг. Эрроухэд рванулся вперёд и попытался размашисто ударить правым кулаком в голову. Тэд нырнул под руку соперника и проводил того взглядом. К его удивлению, лысый остаётся на ногах и Тэд, чтобы не выглядеть зрителем, жёстко бьёт его правой ногой в подреберье. Удар проходит для здоровяка незамеченным и он начинает раскручивать свою правую в обратном направлении, чтобы достать наотмашь. Тэд проделывает всё тоже, но в обратном направлении. Кулак подобно молоту свистит над его головой, едва не унеся за собой лысого молотобойца. Здоровяк выглядит растерянным. Чтобы его кулак дважды не нашёл цель - такого с ним давно не было. В следующий момент правый кулак Тэда врезается в основание его тяжелой челюсти. Тэд уходит с линии атаки соперника и наблюдает, как Эрроухэд трясёт буйной головушкой. Послышались робкие аплодисменты. Тэд даже удостоился воздушного поцелуя той самой блондинки в черном платье. Сложно сказать, на кого она поставила, но то, что она ему симпатизирует - очевидно.

Внезапно вперёд выскочил толстоватый мужик с рыхлой физиономией в сером засаленном костюме и фетровой шляпе.

– Проиграешь, я тебя опять на Акраль верну!
– заорал он Эрроухэду.

– Отсосёшь, мразь, - огрызнулся тот.

Такого от него толстяк не ожидал и теперь, выкатив глаза, хлопает губами, не в силах вымолвить ни слова. Чтобы не быть посмешищем, он протискивается в задние ряды и там теряется. Впрочем, это неважно, внимание зрителей вернулось к площадке. Разбуженный акральский зверь теперь готов слопать Тэда вместе с перчатками и черными штанами. На этот раз он не разменивается на широкие жесты и пытается протаранить Тэда ударом ноги в живот. Тэд уходит с линии атаки и цепляет громилу за могучую трапецию. Этого оказалось достаточно, чтобы метнувшиеся вверх ноги не смогли удержать могучий организм в равновесии. Эрроухэд с грохотом рушится на помост, что вызывает вздох негодования.

Несмотря на громкое падение, он быстро поднимается и устремляется на Тэда. Акралец пытается сграбастать Тэда и смять в железных объятиях. Ему это не удаётся, а Тэд в свою очередь прихватывает здоровяка за могучую кисть. Ведомый болью в запястье, Эрроухэд бежит по кругу, а в следующий момент спотыкается и бороздит физиономией белое покрытие. Тэд удерживает его на полу, контролируя выкрученную кисть и смотрит на конферансье, в надежде, что тот остановит бой. Но тот отрицательно качает головой.