В результате побед, одержанных Красной Армией зимой 1941/42 г., возрос международный авторитет Советского Союза. Эти победы свидетельствовали о неисчерпаемой силе и могуществе Советского государства, его армии. К лету 1942 г. Красная Армия стала намного сильнее, лучше вооруженной, приобрела боевой опыт и закалилась в боях. Полностью провалились политические и военные расчеты Гитлера и его сообщников на непрочность советского общественного и государственного строя. Грубо просчитались гитлеровские стратеги и в оценке Вооруженных Сил СССР. Они не учли боевой мощи и высокого морального состояния советских войск, героизма солдат и офицеров Красной Армии.

К весне 1942 г. еще больше упрочился советский тыл, были достигнуты значительные успехи в развитии слаженного военного хозяйства нашей страны.

К лету этого года окончательно сложилась антигитлеровская коалиция, произошла коренная размежевка сил. Образовались два противоположных лагеря: итало-японо-германская коалиция и англо-советско-американская коалиция. Резкое ухудшение внешне-политической и стратегической обстановки для гитлеровской Германии, вызванное поражениями в течение первого года войны на советско-германском фронте, союзники, однако, не использовали для образования второго фронта. Англо- американские реакционные круги сознательно затягивали открытие второго фронта и рассчитывали на то, что в ходе войны советская и германская армии истощат друг друга, в то время как Англия и США усилят свою военную мощь. Английские и американские реакционеры не хотели быстрой победы СССР.

Летом 1942 г. против Германии по-прежнему оставался только один — советский — фронт.

Немецкая армия сохраняла еще значительное преимущество в количестве техники. Вся оккупированная Европа работала на гитлеровскую армию, а «нейтральные» страны активно помогали фашистской Германии дефицитным стратегическим сырьем. В то же время поставки из США и Англии для Советского Союза преднамеренно срывались.

Таким образом, к лету 1942 г. фашистская Германия, несмотря на неблагоприятно складывающуюся для нее военно-политическую обстановку, обладала еще рядом важных преимуществ.

Несмотря на победы, одержанные Красной Армией в зимнюю кампанию 1941/42 г., положение на фронте оставалось напряженным.

Воспользовавшись отсутствием второго фронта в Европе, фашистское командование сосредоточило к лету 1942 г. на советско-германском фронте значительно большие силы, чем в первые месяцы войны. На этот раз гитлеровцы решили нанести основной удар на южном крыле советско-германского фронта, где они имели большой перевес в танках и авиации.

Цели летнего наступления 1942 г. были определены в директиве Гитлера № 41 от 5 апреля 1942 г. В ней указывалась следующая основная задача немецких вооруженных сил: «…окончательно уничтожить оставшиеся еще в распоряжении Советов силы и лишить их, по мере возможности, важнейших военно-экономических центров» [189] .

Немецкое командование намеревалось разгромить войска Красной Армии к югу от Орла, захватить важные в экономическом отношении районы Донбасса, Дона и Кубани, затем развить наступление дальше на юг для захвата кавказских нефтяных районов и путей через Кавказ. Для этого гитлеровцы планировали нанести удар из района Курска в южном направлении, чтобы поддержать второй прорыв, который они рассчитывали осуществить из района Харькова. Чтобы обеспечить успешное наступление на кавказском направлении, 6-я полевая и 4-я танковая армии по замыслу гитлеровского командования должны были продвинуться вниз по течению Дона на юго-восток, выйти к Волге в районе Сталинграда, захватить город и соединиться здесь с войсками, наступавшими из района Таганрога, Артемовска через Северский Донец и далее на северо-восток по течению Дона. Захват Сталинграда являлся для врага главнейшей из ближайших задач. Фашистское командование считало, что успех на юге создаст предпосылки для завершения войны против СССР в пользу Германии.

Планируя новое наступление, Гитлер и его клика преследовали и далеко идущие политические цели. Они надеялись в случае успеха ускорить вовлечение в войну против Советского Союза Турции и Японии, которые связывали свое открытое выступление против нашей страны с успехом летнего наступления немецко-фашистских войск.

Если бы гитлеровцы добились успеха на юге советско- германского фронта, то и положение Англии и США резко ухудшилось бы. Признавая этот факт, бывший государственный секретарь США Стеттиниус писал: «Американский народ должен помнить, что он находился на краю гибели в 1942 году. Если бы Советский Союз не удержал линию фронта, немцы сумели бы захватить Великобританию. Они бы также захватили Африку, а затем сумели бы создать плацдарм в Латинской Америке» [190] .

Новым наступлением гитлеровцы стремились также поднять престиж фашистской Германии, подорванный в результате поражения ее армии зимой 1941/42 г., укрепить свое внутриполитическое и внешнеполитическое положение.

На 1 июля 1942 г. фашисты имели на советско-германском фронте не менее 237 дивизий, в том числе 20 танковых, 15 моторизованных и более 5 кавалерийских. В Северной Африке против англичан действовало только 4 немецких и 11 итальянских дивизий [191] . Вооруженные силы США в это время вообще не вели никаких активных военных действий. Огромное численное превосходство вражеских войск на южном крыле советско-германского фронта — одна из важнейших причин успехов гитлеровцев летом 1942 г.

В упорных сражениях летом и осенью этого года Красная Армия основательно подорвала силы немецко- фашистских войск, наступавших на южном крыле советско-германского фронта, остановила их и создала условия для полного разгрома всей выдвинувшейся на восток группировки противника под Сталинградом.

В ходе оборонительного сражения под Сталинградом Красная Армия уничтожила самые отборные дивизии противника, нанесла ему невосполнимые потери в живой силе и технике, заставила немецкое командование израсходовать резервы, предназначенные для решения задач на других фронтах, и этим окончательно подорвала наступательные возможности гитлеровских полчищ. Героическая оборона Сталинграда оказала решающее влияние на ход боевых действий на советско-германском фронте. Она создала необходимые предпосылки для последующего победоносного контрнаступления Красной Армии.