В соответствии с этим планом войска Центрального и Воронежского фронтов, расположенные в районе курского выступа, должны были посредством упорной обороны измотать и обескровить силы врага, сломить его наступательную мощь, а затем во взаимодействии с войсками Западного и Брянского фронтов, занимавшими северный и восточный фасы орловского выступа, а также с войсками Степного и частью сил Юго-Западного фронтов, расположенными против белгородско-харьковского плацдарма врага, перейти в контрнаступление и разгромить всю группировку немецко-фашистских войск на фронте Щигры — Орел — Курск — Белгород — Харьков.

Совершенно неправильную оценку военно-стратегических планов германского империализма на лето 1943 г. давал У. Черчилль, который писал И. В. Сталину 19 июня 1943 г. следующее: «Мы имеем некоторые основания думать, что неожиданно быстрое поражение вооруженных сил держав оси в Северной Африке расстроило германскую стратегию и что возникшая отсюда угроза Южной Европе была самым важным фактором, заставившим Гитлера поколебаться и отложить свои планы крупного наступления против России этим летом» [201] . 27 июня Черчилль вновь писал: «Может даже оказаться, что Ваша страна не подвергнется сильному наступлению этим летом» [202] .

Обстановка, сложившаяся летом 1943 г. на советско- германском фронте, характеризовалась тем, что советская сторона, будучи более сильной и имея все возможности для наступления, ограничивалась до поры до времени обороной, предоставляя противнику возможность самому предпринять наступление. Решение Ставки Верховного Главнокомандования на оборону было продиктовано стремлением уничтожить до перехода советских войск в наступление большие силы противника, которыми он располагал в тот момент. Для такого решения нужна была непоколебимая уверенность в том, что советские войска выстоят в обороне, не будут сломлены и дезорганизованы тяжелыми оборонительными боями. И эта уверенность всецело себя оправдала. Советские генералы, офицеры, солдаты выстояли, и это дало возможность перейти в наступление, когда противник уже был ослаблен безуспешными для него боями. «Принять единственно правильное решение, — пишет А. М. Василевский, — помог коллективный разум, творческий труд опытных, умудренных двумя годами войны военачальников и штабов, от фронтовой ступени до Верховного Главнокомандования. Анализируя разведывательные данные о подготовке врага к наступлению, фронты, Генеральный штаб и Ставка постепенно склонялись к идее перехода к преднамеренной обороне. Этот вопрос в конце марта — начале апреля многократно обсуждался в ГКО и Ставке» [203] .

Ставка Верховного Главнокомандования бдительно следила за всеми происками врага. Она своевременно раскрыла не только план наступления фашистской армии, разработанный гитлеровским командованием, но и намеченный им срок перехода в наступление. 2 июля 1943 г. Ставка предупредила командование фронтов, что гитлеровцы могут перейти в наступление в период 3–6 июля, и дала конкретные указания по организации оборонительных действий наших войск.

Важно подчеркнуть, что оборона советских войск на дуге курского выступа являлась преднамеренной составной частью стратегического плана решительного контрнаступления, который в отличие от планов контрнаступления под Москвой и Сталинградом разрабатывался не в ходе, а еще до оборонительного сражения. Для этой цели, в частности, в тылу оборонявших курский выступ фронтов был образован Резервный фронт, впоследствии переименованный в Степной фронт. Это явилось одной из существенных особенностей подготовки контрнаступления в Курской битве.

Контратаки и контрудары советских войск по немецко-фашистским группировкам, наступавшим из районов Орла и Белгорода, наносили врагу не только большие потери, но и дезорганизовывали управление войсками, в особенности в звене полк — дивизия, срывали все планы фашистского командования. В первые же дни июльских боев исключительную нервозность проявило и главное немецко-фашистское командование. Гитлер отстранил от командования войсками ряд генералов, в том числе командующего 2-й танковой армией генерал-полковника фон Шмидта.

В результате упорного сопротивления и контрударов советских войск, мастерски осуществлявших стратегический план Ставки Верховного Главнокомандования, наступление, на которое враг возлагал много надежд, было сорвано. Вражеским войскам ценой больших потерь удалось продвинуться на орловско-курском направлении от 9 до 15 км, на белгородско-курском направлении — от 15 до 35 км. На этом наступление захлебнулось. Советские войска не позволили гитлеровцам прорвать оборону.

План летнего наступления гитлеровского командования полностью провалился, и тем самым была разоблачена легенда о том, что немцы летом в наступлении всегда одерживают успехи.

Выигрыш нашими войсками оборонительного сражения на Курской дуге со всей очевидностью показал, что немецко-фашистская армия уже бессильна развернуть успешное наступление против Красной Армии даже на одном направлении. Советские войска оказались способными отразить самые мощные удары врага. На протяжении всего оборонительного сражения наши войска всюду действовали организованно, умело осуществляя взаимодействие.

В ходе оборонительного сражения под Курском ударная сила врага была сломлена, наступление было остановлено через неделю, войска Воронежского и Центрального фронтов успешно выполнили поставленную перед ними Ставкой задачу. Измотав и обескровив наступавшие группировки врага, они создали условия для перехода наших войск в решительное контрнаступление.

12 июля 1943 г. войска Западного и Брянского фронтов под командованием генералов В. Д. Соколовского и М. М. Попова, а 15 июля войска Центрального фронта под командованием генерала К. К. Рокоссовского перешли в контрнаступление. Советские войска разгромили противника в районе Орла и Белгорода и в начале августа освободили эти города. Развивая успех, достигнутый в ожесточенных боях, советские войска усилили натиск в направлении Харькова и 23 августа 1943 г. освободили город.