Паре Фаткулин — Хохлачев приказано разведать расположение частей противника в глубине обороны. Линию фронта они проскочили на бреющем полете. Под крылом самолета виднелись огненные сполохи и клубы дыма, горящие фашистские танки. Здесь уже поработали наши штурмовики.

Делая всевозможные виражи и змейки, старший лейтенант Фаткулин внимательно осматривал все подозрительные места. Вот показалась небольшая роща, где обозначились силуэты вражеских танков. Снизившись, летчик увидел скопление бронированных машин. Он быстро сделал пометку на карте. Слева, полевой дорогой, двигалась вражеская механизированная колонна. Фаткулин бросил самолет в стремительное пике и ринулся в атаку. Хохлачев словно тень последовал за ведущим. Реактивные снаряды огненными кометами понеслись к земле. Взрывы, пламя, дым. Еще заход. Часто-часто стучат пушки, поливая свинцом разбегающихся фашистов.

Только вышли из атаки — предостерегающий голос Хохлачева: «Мессеры»! Фаткулин повернул голову и невольно пригнулся. Тупокрылый немецкий истребитель зашел сзади. «Сейчас полоснет», — подумал Фаткулин. Стрелок бил по фашисту короткими очередями, но тот неотвратимо приближался, предвкушая победу. Хохлачев бросил свою машину вверх, прикрыл ведущего. Очередь «мессера» пришлась по самолету Хохлачева. Стрелок Ненашкин, нажимающий гашетку, сумел все же найти прицельный ракурс. Фашист клюнул носом и, окутавшись густым дымом, пошел к земле. Через несколько секунд темным султаном взрыва обозначилось место падения вражеского самолета. Его напарник моментально вышел из боя. Гитлеровцы не любили воевать в меньшинстве.

Развернулись к линии фронта. Собрав волю в кулак, Хохлачев тянул к своим на теряющем высоту и скорость самолете. Фаткулин прикрывал раненую машину от внезапной атаки сзади. Уже над линией фронта мотор подбитого самолета окончательно сдал. Несколько раз чихнув, он остановился. Выбрав площадку поровнее, Хохлачев с убранным шасси посадил самолет в расположении наших войск. Сделав несколько кругов над местом вынужденной посадки и убедившись, что членам экипажа ничто не угрожает, старший лейтенант Фаткулин полетел на аэродром.

Когда он зарулил на стоянку, его окружили летчики, техники, воздушные стрелки. У всех на устах был один вопрос: где Миша Хохлачев, что с ним? Всем полюбился этот неунывающий лейтенант, скромный среди товарищей и дерзкий в бою с фашистами.

— Живой, сделал вынужденную в расположении наших войск, — успокоил друзей лейтенант Фаткулин и добавил: — Миша — настоящий друг. Спас меня от верной гибели. Теперь я перед ним в долгу…

И летчик рассказал боевым товарищам о воздушном бое и самоотверженном поступке Хохлачева, заслонившего своим самолетом его машину от прицельного огня гитлеровского аса.

На другой день штурмовик привезли на аэродром и приступили к ремонту. Фаткулин долго сжимал похудевшего и небритого Хохлачева в крепких объятиях. Не могли наговориться друзья в тот день. Вспомнили довоенную Москву, где Хохлачев родился и вырос, где прошло детство. Потом война, авиационная школа пилотов. Суровое фронтовое небо сдружило его с немногословным Анваром.

Они сидят на зеленом, душистом разнотравье летного поля. Течет неторопливая беседа, и не верится, что рядом идут жестокие бои и доносящиеся издали громовые раскаты грозы — отзвуки грандиозной битвы, развернувшейся на политой кровью украинской земле.

Скоро — опять в небо, снова боевой вылет. В этот раз оба друга будут ведущими. В напарники им дали молодых пилотов. И поведут их Фаткулин и Хохлачев прямо к цели, не страшась белых шапок зенитных разрывов, не пугаясь зловещих черных силуэтов вражеских истребителей. Окруженный в котле враг не должен прорваться.

— Миша, кем хочешь стать после войны? — задумчиво спрашивает Анвар, и глаза его туманятся тоской по мирному труду, по земле, где родился и вырос, по бесконечным степным просторам

— Буду строителем, — улыбается Михаил. — Хочу возводить дома в Москве, чтобы наш город стал самым красивым в мире.

Тревога! Пилоты кинулись к самолетам, быстро запустили моторы. Подпрыгивая на кочковатом поле, «илы» один за другим выруливали на взлетную полосу, уходя в небо.

Штурмовики под прикрытием истребителей летели в район действий вражеских контратакующих танков. Наши воины радостно встречали каждую новую группу бомбардировщиков и штурмовиков, с восхищением наблюдали за их работой над передним краем фашистов. В течение двух часов бомбардировщики и штурмовики сбрасывали смертоносный груз на врага. Больше трети танков и другой боевой техники противника превратилось в обугленные груды металла после метких ударов с воздуха.

Когда старший лейтенант Фаткулин вернулся на свой аэродром, ему сказали: погиб Миша Хохлачев. Пал смертью героя. Весть эта поразила его, как удар молнии.

…Вместе с ведомым Хохлачев получил задание разведать расположение вражеских резервов. Вылетев из-за густого лесного массива, он увидел большую колонну фашистов. Злобно огрызнулись немецкие зенитки, впереди по курсу облака разрывов. Но Хохлачев упорно летел вперед, внимательно рассматривая состав колонны и фиксируя все в памяти.

Внезапно впереди блеснуло ослепительное пламя, машина содрогнулась от удара. Попадание…