Покрышкин посмотрел на капитана и улыбнулся:

— Не инспектировать прибыл. Поздравить тебя со второй Золотой Звездой, Григорий Андреевич. Сколько уже прошло времени после опубликования Указа?

— Около недели.

— Немало…

— Телеграммой-то поздравили.

— То телеграммой. А я хочу вот так! — и Покрышкин крепко обнял гвардии капитана Речкалова. — Дерзай и дальше, дорогой. Люблю твою воздушную работу.

От КП вдоль опушки рощи лежало ровное поле, дней десять назад превращенное в аэродром. Но не видно на нем ни одного самолета. Зеленый шатер сосен, дубов, берез укрыл их от глаз противника. То здесь, то там слышен рокот. Это авиаспециалисты опробывают моторы.

— Докладывай, сколько машин в строю? Сколько на ремонте? Сколько сегодня можешь поднять в воздух?

— Товарищ гвардии полковник, вы же обещали не инспектировать… — в глазах Речкалова заиграли лукавые искорки.

— Чего только не наобещают гости, придя на именины, — рассмеялся Покрышкин. И добавил тем же веселым тоном: — А может, после прогуляемся по небу? Должен же я знать, сколько машин вы можете поднять.

— 16-й гвардейский в полной боевой готовности! — ответил командир полка. Он назвал количество исправных самолетов и находящихся на ремонте. — А что касается прогулки по небу — мы готовы. Полететь с вами будет огромным удовольствием.

Александр Иванович Покрышкин побывал на стоянках боевых машин. Беседовал с летчиками.

Здесь встретил много старых друзей, с которыми сражался в небе Кубани, над Днепром, на других участках фронта.

— Ну как, тезка, дела? — приветливо здоровался Александр Иванович с Героем Советского Союза гвардии капитаном Александром Клубовым.

— На земле скучаю, в небе веселюсь, — шуткой ответил летчик. Товарищи, слышавшие эти слова, понимали его. Он все время рвался в бой.

Месть фашистам за их кровавые злодеяния Клубов считал благороднейшим делом.

Среди обступивших комдива — умелые и мужественные летчики: Борис Глинкин, Виктор Жердев, Андрей Труд, Иван Вахненко. Молодые, задорные, бесстрашные. Каждый из них имеет на боевом счету немало воздушных побед и готов в любую минуту идти на подвиг.

…Аэродром, на котором базировался полк гвардии капитана Речкалова, находился близ села Михайловки. В небольшом радиусе вокруг него располагались другие полки 9-й гвардейской авиадивизии А. И. Покрышкина, действующей на северном фланге наступающих войск 1-го Украинского фронта.

Сразу же после перебазирования ближе к передовой у летчиков-истребителей началась боевая работа. Вели разведку. Изучали новый район боевых действий. И уже с первых дней покрышкинцы вступали в жестокие поединки с вражескими самолетами.

А с 13 июля накал воздушных боев достиг предела. С раннего утра и до позднего вечера на аэродромах дивизии садились и взлетали самолеты. Шли они на прикрытие наступавших наземных войск, на сопровождение бомбардировщиков, штурмовиков, на разведку, на свободную «охоту».

Погода не баловала. Часто небо затягивали тучи. Сложные метеоусловия были немалой помехой для действий авиации. Но, несмотря на облачность, за шесть дней — с 13 по 19 июля — летчики авиадивизии совершили 907 боевых вылетов. И в этих вылетах 204 самолета авиадивизии противостояли 320 самолетам противника. В результате покрышкинцы сбили 58 немецких самолетов, потеряв семь. И что может красноречивее этих двух цифр говорить о боевом мастерстве наших летчиков?

16 июля, когда замыкалось кольцо окружения вокруг бродовской группировки, покрышкинцы сбили 21 фашистский самолет. Десятки боев выдержали в течение этого дня летчики 9-й гвардейской. Но особенно памятным был один из них, проведенный группой летчиков-истребите-лей 16-го гвардейского авиаполка.

…Уже перед вечером из штаба авиадивизии передали: поднять группу истребителей на прикрытие боевых действий танкистов генерала Катукова и конно-механизированной группы генерала Баранова. А вслед за этим Речкалову позвонил Покрышкин и сказал:

— Я лечу с вами.

На земле была проведена необходимая подготовка к боевому вылету. Определены ведущие и ведомые пар, ведущие групп боевого расчета. Тщательно проверена авиационная техника. В назначенное время — взлет.

И вот двенадцать истребителей в воздухе. Это — три группы по боевому расчету: ударная, возглавляемая гвардии капитаном Речкаловым, группа прикрытия гвардии полковника Покрышкина, находившаяся выше ударной, и группа поддержки, ведущим которой был гвардии старший лейтенант Труд.

Патрулирование уже подходило к концу, скоро нужно было возвращаться на аэродром. Но вот в районе села Сушно, на высоте полторы тысячи метров, появилась армада вражеских самолетов: около 50 бомбардировщиков «Ю-87» и «Х-129» под прикрытием шести истребителей — «фокке-вульфов».

Наши летчики увидели, как «юнкерсы» совершили вынужденный маневр: перестроились в колонну по одному, затем в круг и стали сбрасывать бомбы, хотя на этом участке наземных войск не было.

Бомбардировщики потеряли из вида свои истребители прикрытия и, заметив краснозвездные «ястребки», решили побыстрее освободиться от бомбового груза, чтобы легче уйти восвояси. Да, «фокке-вульфы» оторвались от бомбардировщиков и упустили момент, когда наши истребители ринулись на «юнкерсов».