– Пейтон, сядь уже! Массачу-у-усетс желает, чтобы ты поела!

Чудная тут же присела, опустила голову и подтянула к себе тарелку. Затем резко вздернула подбородок и закричала на весь зал:

– Больно-о-о! Шипы прокалывают кожу! Не берись не за свое дело!

– Да цыц! Угомонись! – бунтарка чуть одернула Пейтон и села рядом.

По ступенькам шумно сбежала ещё одна девушка. Стриженная очень коротко, волосы цвета подгнившей моркови. Она на ходу поправляла подскочившую футболку.

– Вот уроды, – бормотала девушка. – Украшать одежду уже нельзя.

Она прошла мимо, не обратив внимания на Лоренса, что его слегка обескуражило.

Тут как раз и Айфинон подоспел. Лоренс кивнул ему вместо приветствия и закрыл за ним дверь в столовую. Пора начинать.

Салли села с торца стола. По обе стороны разместились участницы, а во главе: Лоренс. Рядом, его правая рука – советник Айфинон Стигнайзез. Лучший из лучших в своём деле.

В одном месте пустовал стул. Лоренс пересчитал присутствующих избранниц: не хватало одной.

Разговоры и споры сошли на нет, и над столовой повисло густое покрывало молчания. Зазвенели вилки: лениво и холодно. Чьи-то зубы шумно вгрызались в прожаренный хлеб. Даже ненормальная Пейтон затихла и принялась тщательно отделять животную пищу от растительной. Из кухни доносился невообразимый запах мятной чаколлады и печенья из синих груш. Кажется, Анэль слишком балует девушек. Но, может, оно и к лучшему.

– Кто не вышел? – Лоренс вопросительно взглянул на Салли.

– Нимеридис, – женщина поникла. Её рыжие волосы, как пламя, спустились на плечо.

– Это почему ещё? – нахмурился Лоренс. – Немедленно позови!

– Я больше к ней не пойду! – отрезала Салли, ковыряясь в тарелке. Её пища по-прежнему оставалась нетронутой.

– Смею заметить, что это твоя работа!

– Не при девушках, Лоренс, – Айфинон едва заметно тронул его за рукав. – Госпожа Донован устала. Этот набор немного… особенный. С девушками трудно.

– Кто живёт с ней в комнате? – Лоренс и не думал уступать.

– Ну, я, – пробасила Ташира с набитым ртом. Сглотнула, поморщившись, и продолжила. – Ну, не хочет Ними есть. Это её право.

– Да, это её право, – поддержала Вельвела. – Пусть не ест, если не хочет! Нам больше достанется.

– Она должна! – Лоренс стукнул кулаком по столу.

– Пфф, – зеленокожая фыркнула.

– Должна – не должна! Кто вы такие, чтобы решать за нас?! – встряла Инна. Она снова подарила Лоренсу взгляд острее иглы, после чего неприятно ковырнула вилкой по тарелке.

– Мне кажется, кое-кто забыл, где провёл последнюю ночь, – Лоренс посмотрел на девушку исподлобья. – Не стал бы я на твоём месте перечить, Инна.

– Я тебя не боюсь, – прошептала девушка, да так тихо, что пришлось прислушиваться.

Инна озлобленно покосилась из-под челки. Лоренс не сомневался: стоит повернуться к ней спиной, и вгонит нож промеж лопаток. А то и по горлу полоснет. Каждый её взгляд вызывал пронизывающую дрожь. И парализующий страх неопределённости. Она может сорвать всё шоу! Запросто может!

Элси осторожно тронула Инну за локоть и что-то прошептала в самое ухо. Лишь после этого бунтарка соизволила вернуться к еде.

– Я жду, – продолжал Лоренс, пристально глядя на Салли. – Приведите её за стол.

Салли спрятала лицо в ладонях и замотала головой. И где только Айфинон её нашёл?! Были ведь претендентки с рекомендациями от лучших подворий Аделлании, и характером пожестче, так нет: настоял, что распорядительница должна выглядеть эффектно! Красота Салли – это безусловный плюс для рейтингов, но не для него. Теперь – хоть переломись, но работай и за ведущего, и за распорядителя. Хорошо хоть пока в душевую к девушкам лазать не пришлось!

– Анэль, – Лоренс почти умоляюще взглянул на кухарку, собирающую использованные приборы. – Может, ты попробуешь?

– Господин, не моё эфо дело. Я обязана пригофовифь еду, а вы уже зовифе. Вы за них… – она помялась и оглянулась на притихших девушек. Даже вилки перестали стучать.

Это уже слишком!

Лоренс вцепился в край стола, почти вжимая пальцы в тонированное стекло. Ярость бурлила в крови, распаляя и уничтожая.

«Держись, – приказал рассудок. – Тебя сейчас видят миллионы Аделланцев. Твоя выдержка – твоя репутация!»