Отряд продолжал освоение Амура и заготовку пушнины. Разделив отряд на две части, Степанов одновременно собирал ясак на амурских притоках, реках Сунгари и Уссури. Маньчжуры первое время на такое соседство русских не покушались.

Казаки Степанова могли похвастать самым заметным ясаком, собранным летом 1655 — зимой 1656 годов. За этот период удалось собрать более 95 сороков соболей, и это не считая шуб и пластин соболиных, а также шкурок лисиц и других пушных зверей. Упаковав эту немалую добычу в тюки, Степанов отправил её в Москву, в Сибирский приказ. Среди сопровождавших этот большой груз лиц находились и два китайца. В своё время оба были пленены маньчжурами и проданы в рабство дючерам. Русские освободили китайцев, и те, видя в русских своих освободителей, охотно приняли крещение, перейдя в православную веру. Крещение было совершено в походной Спасской церкви, сопровождавшей экспедицию на одном из дощаников. Крещёных китайцев представили в Сибирском приказе, а потом они возвратились на Дальний Восток, где стали служить переводчиками в Нерчинском гарнизоне.

В своих донесениях, направляемых в Москву в Посольский приказ, Онуфрий Степанов писал о трудностях, с которыми приходится бороться отряду, о непосильном объёме работ, вызванном тем, что он должен управлять огромной территорией, и настаивал на посылке подкреплений, на непременном увеличении отряда.

Эта настойчивая просьба наткнулась на непреодолимое препятствие. Оно было вызвано сложной внешнеполитической обстановкой. Россия оказалась втянута в войну с Речью Посполитой, а позже и со Швецией. Войны требовали непредвиденных материальных затрат и людских ресурсов. При таких неблагоприятных внешнеполитических условиях правительство оказалось не в силах выполнить настойчивые просьбы дальневосточников. Если сначала речь шла о посылке на Амур трёхтысячного войска, то затем от первоначального намерения решительно отказались. Теперь укреплять силы Приамурья предполагалось за счёт местных сибирских ресурсов.

После того как Сибирский приказ выслушал доклад Зиновьева, управление Забайкальем и Приамурьем было возложено на воеводу Афанасия Филипповича Пашкова, накопившего большой опыт администратора. За свою служебную карьеру ему приходилось быть воеводой в Мезени, Енисейске и, наконец, в новой Даурской земле, как называли объединённые Забайкалье и Приамурье.

Пашков не мог добиться в Москве пополнения для своего нового воеводства. Однако, отправляясь в Даурию, он сумел по разным сибирским городам, которые пришлось проезжать, набрать 460 добровольцев. К сожалению, в своём большинстве это были новички, тогда как Пашков нуждался в опытных людях, знатоках природных условий Дальнего Востока.

Степанов не успел встретиться в Пашковым, под начало которого должен был поступить. Его постигла трагичная судьба. В середине лета он разделил свой отряд на две части. Одну часть отряда во главе с Климом Ивановым отправил собирать ясак в дючерские улусы. А сам пошёл с другой частью отряда навстречу Пашкову, который уже был извещён о намерении Степанова встретиться с ним. Эта встреча могла бы иметь большое значение для дальнейшего освоения всего района, ведь Пашков получил бы в этом случае пополнение из казаков, уже прекрасно знавших Приамурье и накопивших большой практический опыт. Сам же Степанов вполне подходил на роль ближайшего помощника воеводы Пашкова.

Однако судьба обошлась с Онуфрием Степановым и его спутниками сурово. В конце июня 1658 года в районе устья Сунгари он наткнулся на скопление маньчжурских судов. Почти полсотни вражеских судов укрывались в засаде и не были замечены русскими. Началось жестокое побоище. Силы были неравны. Русские суда подверглись интенсивному обстрелу, некоторые из них сразу же получили пробоины и пошли ко дну. Уцелело только самое крупное судно, на котором располагалась походная церковь.

Покидая тонущие суда, казаки пытались добраться до берега, но и здесь они наткнулись на вражескую засаду, на них навалилась скопом ватага неприятелей, пускавших в ход холодное оружие и стрелы. Противник был явно сильнее. В ходе боя погибли и Онуфрий Степанов, и 270 человек, бывших с ним. Потери оказались самыми внушительными за всю амурскую кампанию. Расправившись с казаками, маньчжуры захватили и всю ясачную казну, собранную Степановым, 87 сороков соболей, достались им оружие и другое имущество погибших.

Спастись удалось немногим. Всего тридцать казаков оказалось на Спасском судне, где располагалась походная церковь, они и смогли уйти, а кроме них ещё 67 казаков добрались вплавь до берега и ушли в сопки. Избежали гибели те 180 человек, что не заходили в район сунгарийского устья и собирали ясак в иных местах, населённых дючерами.

О гибели большого числа амурских казаков воеводе Пашкову ещё ничего не было известно, и он, чтобы передать распоряжение всем пребывающим на Амуре казакам присоединиться к его силам, послал к тот край небольшой поисковый отряд во главе со служилым человеком Андреем Потаповым. Этот отряд встретился с уцелевшей частью отряда Онуфрия Степанова, собиравшего ясак в дючерских улусах.

О событиях, последовавших за трагедией, которая произошла в сунгарийском устье, Хабарову поведал Евстафий Крутой, покинувший позже амурский отряд и поселившийся в Хабаровке.

— Стало быть, отыскал наших людишек на Амуре Андрюха Потапов, всё, что осталось от нашего немалого отряда. Онуфрий Степанов к тому времени приказал долго жить, — так начал свой рассказ Евстафий.

— Что хотел от вас Потапов? Зачем ему понадобились? — спросил Хабаров.

— Стал настаивать, чтоб мы все, кто остался в живых из отряда Степанова, соединились с отрядом Пашкова.

— Вы согласились?

— Нет. Казаки ответили, что сперва отыщут тех товарищей, кто остался в живых после побоища на Сунгари-реке. А как отыщут, то все вместе и поступят под начало воеводы.

— И удалось отыскать уцелевших?

— Мало-помалу, собралось нас без малого три сотни мужиков. Я уже не помню, сколько точно. Решили избрать атамана. Рядились недолго. Выбор пал на Артемия Филиппова Петриловского, племяша твоего. Дельный мужик, башковитый. Зиму провели в Гиляцкой земле, где собирали ясак. А весной в отряде произошёл раскол. Нашлись такие, которым амурская служба показалась слишком беспокойной, рискованной. Захотели более спокойной житухи.