Она вышла из своего укрытия и огляделась. Лесная чаща, и днём малопроницаемая под лучами солнца, сейчас погружалась в таинственый зелёный сумрак. Опавшая прошлогодняя листва не успела истлеть за год и теперь покрывала землю плотной мягкой подстилкой, которая гасила звук шагов. Редкие лесные травы и цветы, которым удалось пробиться сквозь неё, вздымали кверху свои длинные тонкие стебли, словно надеясь когда-нибудь дотянуться до скрытого кронами деревьев неба. В лесу было влажно, тёмные капли вечерней росы стеклянно поблескивали на листьях жестколистного кустарника. Лес не пугал Эланор, но оставаться в нём дольше не следовало. Она это знала.

Так как голод не отпускал её, она попыталась отыскать хоть что-нибудь съедобное, но кроме листьев кислицы обнаружить ничего не удалось. Они и ночная роса, собранная в воронкообазных листьях ландышей, утолили жажду.

Похитители фургона оставались на своей стоянке до утра, и инстинкт самосохранения подсказал Эланор держаться поблизости, а утром, когда фургон продолжил свой путь, она отправилась вслед за ними. Всё складывалось как нельзя хуже.

Глава 4. Первые испытания

Следующий день прошёл для невольной путешественницы в чередовании длинных пеших переходов и остановок. Догнать фургон за день ей не удалось - пони бежали резвее её ног. Чтобы окончательно не оторваться от него, ей предстояло сократить разрыв за время ночного перехода. Как она сможет одолеть его, Эланор старалась не думать. Ведь она и так уже целый день шла пешком и почти ничего не ела вторые сутки. Если воду удалось обнаружить в ручье неподалеку от дороги, то с едой дела обстояли очень плохо. Трава и корни - не самая подходящая пища для дальних переходов.

Она очень устала, но усталость не препятствовала мрачным мыслям, которые одолевали её неотступно целый день: она ушла без спроса, не оставив никакой весточки о себе. Её друзья не знают, где её искать, если только не догадаются, что она там же, где и похищенный фургон. Наверняка они подумают, что её тоже похитили! Если бы они только знали, что это по своей воле она попала в столь глупое положение! Она не помогла защитить фургон, сделала всё только хуже! Как глупо! Теперь ей пешком не вернуться назад, а сколько еще надо пройти до Пригорья, - неизвестно!

Измученная мрачными мыслями и ходьбой, с наступлением сумерек Эланор свернула с дороги и прилегла на нагретый за день пригорок. Ей надо было отдохнуть, иначе она не сможет пройти всю ночь. Под слабое жужжание лесных мух она впала в забытие и очнулась уже в полной темноте. Её травяное ложе остыло, а ноги продолжали противно гудеть. Эланор села и пригладила рукой растрепавшиеся волосы. Месяц поднимался за лесистым нагорьем. Пора было продолжать путь.

Никогда раньше Эланор не поверила бы, что способна пройти всю ночь, ни съев ни крошки и ни выпив глотка воды! Страх и отчаяние гнали её вперёд. И это был не только страх за себя, совершенно простительный для девочки, оказавшейся вдали от друзей и родных одной-одинёшенькой на темной лесной дороге! Это был ещё и страх за своих родных, которые сойдут с ума от беспокойства за неё - исчезнувшую ни с того ни с сего! Отчаяние из -за собственной беспомощности и глупости, что привели её на этот Тракт: она хотела приключений? Так вот она их и получила.

Первые часы своего ночного путешествия Эланор проделала как бы в забытьи, большей частью предаваясь мрачным мыслям. Она шла и шла, думая только о том, как глупо она поступила. Но то, как размерено она двигалась, понемногу успокоило её. Она стала замечать пейзаж вокруг себя. Глаза привыкли к темноте, и даже когда луна скрылась с небес, она все так же четко, как ей казалось, продолжала видеть и дорогу, и придорожные заросли, в которых пробегали, двигались, замирали невидимые для Эланор лесные жители. Звёзды на небесах сверкали далёким и манящим светом, и, казалось, озаряли дорогу своим волшебным сиянием. А она всё разматывалась и разматывалась перед Эланор, словно из гигантского нескончаемого клубка.

Идти было легко, и Эланор с усмешкой подумала, что так она, пожалуй, сможет без остановки дойти не то что до Пригорья, а то и до Раздола, или до края земли! И в этот момент вдруг что-то пересекло дорогу шагах в десяти от Эланор. Нет, не пересекло даже, а выскочило, задержавшись на миг, и ринулось дальше! Неведомое животное уже исчезло, а Эланор била крупная дрожь - она видела, -нет никаких сомнений, что она видела его!
– это был огромный волк!

Раньше она была знакома с ними только по картинкам в старых хоббитанских книгах, да и тех было немного. Шкуру последнего волка, добравшегося до окрестностей Норгорда, - пожелтевшую и высохшую,- убитого, кстати, прадедом Фродо, - она видела однажды среди малонужных в хозяйстве вещей, сваленных в одной из дальних комнат Торбы-на-Круче. По рассказам взрослых, по картинкам и этой древней шкуре можно было судить об этих грозных зверях. Но тот, кого она успела разглядеть в ночи на Тракте превосходил всё, что она себе раньше навоображала! Он раза в три был больше неё!

Эланор продолжала стоять, пытаясь унять дрожь во всём теле. С ужасом она поняла, что ноги её ослабли и не способны нести её дальше. Превозмогая охватившую её немощь, она сделала пару шагов на нетвёрдых ногах, и так шаг за шагом неуверенно двинулась дальше. Если волк сейчас вернётся, её дурацкий путь бесславно закончится прямо на дороге где-то на подступах к Пригорью!

Не было уже мужества смотреть по сторонам, она шла, уставившись на дорогу перед собой и стараясь не прислушиваться к ночным шорохам и звукам. Но когда до её ушей донеслось какое-то движение сбоку в лесу, она вдруг что было сил ринулась вперед. Топот её ног, треск ветвей со стороны леса - такого и в страшном сне не увидишь! Хотела бы она, чтобы это был сон!