– А тебе придется следить за здоровьем. Потому что на себя у меня - большие планы, - заявил Арден, поднимаясь и отряхиваясь.

– Богиня не шутила, это невыносимое наказание, - я поднялась вслед за ним.
– Хорошо, тогда тебе придется рассказать свою историю. Иначе я за себя не ручаюсь.

– Шантажируешь? – миранг уставился очень внимательно, без тени сарказма.

В стальных глазах отразилась жесткость и решительность. Несостоявшийся король был не так уж прост. Ради своей цели он действительно готов на все. Тот факт, что отказался спорить, а потом не захотел убивать, ничего не говорил о его слабости. Ровно наоборот, сильные люди, то есть нелюди, не делают резких движений, не расходуют силы зря. Это-то в них и опасно. Наверное, именно этим миранг и приглянулся богине.

– Причем тут шантаж? Речь идет о честном обмене. Я уже рассказала свою историю, и ты мне должен.

Арден улыбнулся. Острое лицо расслабилось, в глазах блеснули искры веселья.

– Приятно общаться с деловыми людьми. Хотя с тобой бывает трудно, думаю, мы поладим.

– Это зависит не только от меня, - я подмигнула ему и пошла в лагерь.

Я была голодна, да и тонуть в море, - слегка утомительно. Подойдя к костру, я отметила интересную деталь. Платье осталось на мне в форме плотного костюма, облегающего тело как вторая кожа. Судя по всему, эта ритуальная ткань, отмеченная рукой богини, работает в качестве предупреждения: «Внимание, опасность. Соберись, жрица». А это также значит, что враг где-то рядом, надо быть начеку.

Я набросила тунику, коль скоро миранги не привыкли созерцать женское тело во всей его свободной красоте. Прикрывшись, села у костра, перехватила кружку пряного пива и слегка задремала. Вот уже много лет я не видела, как темнеет небо, постепенно рассыпая звезды. Как над морем восходит огромная желтая луна, разрисовывая волны неровными штрихами. Заскрежетали цикады. В ближней роще проснулись ночные птицы. Пряная ночь, тихая и теплая, обняла меня как родную.

– Итак, - сказал Арден.

Вечно он подкрадывается, как неотвратимость. Пока я дремала, он успел усесться рядом, с кружкой пива. Я встрепенулась, протерла слипшиеся веки и ответила:

– Итак, у тебя отобрали корону.

– Не совсем верно, - он сделал внушительный глоток и продолжил. – Я добровольно отказался от притязаний на трон, чтобы выжила тысяча граждан.

– Подробнее, пожалуйста.

Миранг потянулся к огню, пошевелил поленья и задумался. Ему было трудно говорить. Наконец, он собрался с духом и начал:

– После внезапной смерти короля, его старший сын, то есть я, – был первым в очереди на престолонаследие. В день коронации произошел переворот. Младший брат отца, мой дядя, решил наконец-то прибрать власть к рукам. Королевская гвардия и стража перешли на его сторону. Вместо того чтобы тихо со мной расправиться, они взяли в заложники глав старинных семейств, мастеров гильдий и местных старост общим счетом - около тысячи лучших мирангов страны. Даже удивительно, насколько быстро им удалось провернуть этот план. Меня поставили перед фактом: либо отказываюсь от всяких претензий на трон и передаю корону родственнику, либо заложники будут убиты, а вину возложат на меня. Я прекрасно понимал, что после такого править не удастся, разве только придется и дальше казнить всех направо и налево. Но это тоже не наверняка. Век деспота недолог и всегда заканчивается одинаково – мучительной преждевременной смертью.

– Ясно, выбора не было, - согласилась я.

– Пришлось отречься и передать корону дяде. Мне позволили взять небольшую свиту и покинуть страну. Думаю, убивать меня было невыгодно. Новый король тоже не хотел начинать правление с крови, тем более, с убийства законного наследника.

– Естественно, что вернуться ты не можешь.

– Кроме меня, изгнали и младшего принца. Хотя он-то ни в чем не виноват, просто подвернулся под руку, вместе со мной, за компанию.

– О, так в лагере - целых две королевских персоны?

– С моим братом ты уже имела удовольствие познакомиться, когда пыталась придушить его в начале пути.

Теперь понятно, отчего тот мелкий хам вел себя с Арденом настолько развязно. Удивительно, до какой степени эти двое отличались друг от друга. Ни за что не признала бы в них братьев.

– Вы не похожи.

Миранг улыбнулся.

– Бекан слишком эмоционален. Кроме того, натерпелся по моей вине, ведь ничем не заслужил такой участи. У младших братьев вообще мало перспектив занять трон. Но дядя решил подстраховаться.

– Ваша ситуация мне ясна. Напрашивается главный вопрос: как вы намерены возвращать корону? Насколько я понимаю, новый король пользуется популярностью и обеспечен верностью армии. А вас – десяток человек, потрепанных жизнью. Не вижу выхода.

– Я тоже, - согласился Арден. – Вероятно, по этой причине Бекан так разозлился. Он-то надеялся, что я выпрошу реальную помощь богини. А она дала тебя.

– Не дала, а позволила воспользоваться моими силами, и то на время.

– Пусть будет так. Смысл от этого не меняется. Я не знаю, что с тобой делать, и как это поможет вернуть трон.

– Мне это тоже неведомо, – фыркнула я.

Вечер перестал быть томным. Оказывается, от меня ждали чуть ли не подвига; как минимум - конкретной помощи. Но плана ни у кого не было, как и средств. Более того, мое присутствие в этой компании кому-то очень помешало. Последняя мысль показалась особо важной.

– За вами могут следовать люди короля? Может быть, он давно пытается расправиться с соперниками чужими руками на чужой земле.

– Ты говоришь о сегодняшнем нападении? – миранг пожал плечами. – Все может быть. Не удивлюсь, если в моей свите есть его человек, то есть нечеловек. Это было бы естественно.