Стрельба не прекращалась, пули прошивали корпус и стёкла автомобилей. Доктор Лета была хладнокровна: "Скип" знает, в какой автомобиль стрелять нельзя. Но водитель не знал того, что знала Франциска, а потому продолжал то нервничать, то раздражаться, беспокойно поглядывая в зеркало заднего вида - путь к отступлению был совершенно свободен.

– Вы не хотите им помочь?
– вмешалась Франциска, обратившись к водителю. Тот вскинул на неё странный, почти полностью остекленевший взгляд, медленно кивнул и, вынув из кобуры пистолет, выскочил наружу, сразу же поймав головой чью-то пулю.

Франциска, расстегнув ремень безопасности, решила пересесть на водительское кресло, чтобы отогнать автомобиль на безопасное расстояние, но Алеф не захотел продолжать игру, которая вмиг превратилась в кровавое побоище, а потому, воспользовавшись случаем, побежал прочь.

Услышав, как хлопнула дверца, Франциска резко обернулась, увидев, что задержанный неуклюже скачет по глубоким сугробам.

– Остановись!
– закричала она, выскочив из автомобиля.
– Алеф!

Но Алеф и не думал останавливаться, полностью сосредоточенный на собственном спасении. Морозный воздух обжигал его кожу, но Солнцев уверенно бежал прочь, стараясь сохранять спокойствие. Местность была ему незнакома, вечерние сумерки сгущались, вокруг - только лес, а позади - далеко не приятели. Он слышал, что стрельба прекратилась, голоса, пусть и неразборчивые, разлетались на большое расстояние, и Алеф знал точно, что его преследуют.

Выбившись из сил, он перепрыгнул через поваленное дерево, до крови оцарапав руку о замёрзшие сучья, и затаился, прижавшись спиной к стволу покрытого инеем дерева. По лесу бегали лучи от фонариков, в хаотичном движении они плясали по спящим деревьям, и Алеф следил за ними, зажимая рот руками, чтобы скрыть пар от дыхания.

– Алеф!
– позвал мужской голос.
– Бежать некуда, ты замёрзнешь! Не дури, мы хотим помочь!

Осторожно выглянув из-за дерева, Солнцев попытался разглядеть преследователей, но было слишком темно. Он понимал, что люди, устроившие это нападение, знают о его способности, но не имел ни малейшего желания ехать с ними. Только наблюдал, понимал, что так просто они не сдадутся, и пытался найти путь к отходу. Лучи фонариков продолжали скользить по лесу.

– Алеф!
– заорал мужчина, выстрелив в небо. С ветки вспорхнула потревоженная ворона, истошно каркая. Большим тёмным пятном она исчезла в глубине леса, а шум от выстрела ещё несколько секунд отражался эхом в застывшем воздухе.

– Лейтенант Бобров, ты его пугаешь!
– осадила Франциска.
– Алеф, это доктор Лета, мы хотим помочь, выходи.

– Ага, разбежался!
– буркнул Алеф себе под нос, осмотрел оцарапанную руку и, пригнувшись, пополз прочь.

Преследователи топтались на месте, освещая лес и периодически уговаривая его выйти из укрытия, но Алеф упорно уползал всё дальше по холодному снегу. Руки окоченели, мышцы лица онемели, но он не останавливался, неожиданно вспомнив, как два года назад пробирался по лесу после пожара в закрытой школе. Тогда ему было всё равно, чем всё закончится - его наполняла лишь безумная радость, сейчас же он держался исключительно на желании выжить, а ночь между тем сгущалась.

Небольшой отряд из "Скип" продолжал поиски, рыская по лесу.

– Командир!
– позвал один из людей.
– Здесь кровь.

Стас Бобров торопливо подбежал к подчинённому, взглянул на указанное место и, посветив фонариком, глухо выругался.

– Доктор Лета, его ранили?

– Не думаю, - отозвалась женщина, кутаясь в чужую куртку.
– Если только в него пальнуть умудрились вы.

Стас не отреагировал на подобное замечание, ещё раз осветил утрамбованный снег и внимательно вгляделся в следы крови.

– Он прятался прямо у нас под носом!
– прошептал он, присел на корточки и огляделся.
– Крови мало, судя по следу, он руку поранил. У нас нет времени на эти прятки, нужно уходить.

– Командир, он не мог далеко уйти, - обратился к нему солдат.
– Вон его следы, давайте просто пойдём по ним.

– Так, "второй", "семнадцатый" и "шестьдесят первый" идите по следу, остальные возвращайтесь на дорогу. Живых добейте: заложники и свидетели нам не нужны. Соберите все телефоны и изымите видеорегистраторы. Машины подожгите и уезжайте. Выполнять!

Генерал Ватрушин сидел в своём кабинете и нервно барабанил пальцами по столу: судя по сообщению полковника Лучезарова, Алефа должны доставить в центральный штаб примерно через полчаса. Новых звонков не поступало. Представители "СС", подполковник Золотарёва и её заместитель, капитан Невьянов, сидели напротив и буравили генерала нетерпеливыми взглядами, однако молчания не нарушали. Перед ними стояли чашки давно остывшего кофе, к которым ни один не притронулся. Ватрушин нервничал, поглядывал на стенные часы и потел, как в бане.

Капитан Невьянов вздохнул, потянулся к чашке кофе и сделал глоток, скривившись.

– Горько, - пояснил он, вновь откинувшись на спинку кресла, и, запрокинув голову, принялся разглядывать потолок, разрисованный едва заметными голубыми завитками.

– И сколько нам здесь мариноваться?
– строго поинтересовалась Золотарёва, давая понять, что ожидание превысило всякий лимит.

– Марина маринуется, - усмехнулся капитан Невьянов, даже не обратив внимания на гневный взгляд начальницы и продолжая рассматривать потолок.