- Это как?
– не поняла я.

 - Нюансов очень много. Во-первых, мы контролируем медицину, осторожно направляем в нужную сторону и делаем своеобразные прививки, чтобы при встрече никакая таинственная болезнь не сразила ни одну из сторон. Мы должны быть уверены, что в новом мире нет микробов, убивающих все живое.

 - Ага, я в «Чужом» таких видела, - совершенно не к месту ляпнула я.

Мне показалось, в темноте сверкнули зубы Фортема. Меня не убили лишь потому что на глазах императора было как-то неловко. Пришлось покаяться:

 - Молчу-молчу.

 - Контролируем оружие. Не вмешиваемся, но все тщательно анализируем и создаем защиту. Просто на всякий случай. Ну и приводим некие понятия к единой системе. Чтобы если мы говорили об отрезках времени, мы могли понять друг друга. О расстояниях - аналогично. Нужна система, которая позволит нам общаться. Чтобы Земля была Землей и у нас и у вас.

 - И как вы это делаете?

 - Над концепцией работают миллиарды самых разных существ. Многие отправляются жить в дикие миры. Исследователи считают высшей наградой возможность писать диссертации на планете вне альянса.

 - А если до них доберется какая-нибудь инквизиция?

Мне показалось, или Фортем даже стушевался?

 - Всякое бывает.
– дипломатично отмахнулся он.
– Исследование космоса - опасное занятие. Некоторые платят жизнью. В общем, благодаря концепции у нас с новыми членами альянса более-менее выстраивается понимание. По крайней мере, когда мы говорим «Я лечу на Шератан», мы все летим на Шератан, а не кидаемся в рассыпную.

 - А если на планете уже напридумывали своих мер, названий и оружия? Что вы делаете тогда?

 - Страдаем, - хмыкнул Фортем.
– Дружно. На то, чтобы разработать единую систему с другими расами, порой уходят десятки лет. Это ж надо все карты привести в порядок, навигации соединить, всякие правила изучить. В общем, мы не любим тех, кто приходит уже умненький. Некоторые даже пытаются стрелять в нас какой-то гадостью. Но тут уж все просто - кто к нам с чем и для чего, тот от того и «того».

 - Не слушай его, Паулина, в основном мы стараемся мирно жить со всеми соседями, - вздохнул Люк.
– Но порой различия слишком сильны, чтобы договориться. На самом деле, я надеялся, что когда ты все изучишь, возьмешь на себя контроль над концепцией.

 - Я?!

 - Ну да, ты ведь с Земли. Ты лучше многих понимаешь, в какую сторону нам развивать сотрудничество.

 - Увы, но я не лучший представитель своего народа. И вряд ли вообще смогу в этом разобраться. Я и сейчас-то не уверена, что смогу уложить все это в голове.

 - Ничего.
– Люк ободряюще погладил меня по голове.
– Постепенно, с помощью чипов, лекций Аднара и книг ты все поймешь.

Чипы, лекции Аднара... книги тоже Фортем написал?!

Голограмма вдруг зарябила, словно сигнал был не четкий. Интуитивно - за годы бродяжничества я с легкостью реагировала на смену обстановки - почувствовала, как напряглись Фортем и Люк. Планеты, миры и звездные корабли исчезли, оставив совершенную тьму. Лишь вдалеке осталась одна иллюзия - корабль, подходящий к какой-то планете.

 - Аднар, это то, о чем я думаю?

 - Боюсь, что так, - мрачно отозвался Фортем.
– Я устрою каждому, кто здесь работает, персональный ад.

Я до полусмерти перепугалась его тона. Мужчина говорил сквозь зубы, едва сдерживая неконтролируемую ярость. Нет, и все же он меня не ненавидел, потому что никогда еще, даже в самые пики наших ссор, он не смотрел с такой яростью.

Он двинулся было прочь, но был остановлен Люком.

 - Нет, не нужно. Я хочу посмотреть и для Паулины это важно.

 - Не сейчас же, Люк!

 - Сейчас, - тихо, но твердо ответил император.
– Хватит уже бегать.

Потом пояснил для меня:

 - Эту часть выставки начали готовить совсем недавно, она о звездной лихорадке.

И о том, как погибли император со старшим сыном. Я почти перестала дышать, наблюдая, как корабль подходит к Террестрису. Электронный женский голос монотонно произносил:

 - Омега-3, разрешения на посадку нет. Омега-3, ожидайте.

Но корабль, невзирая на приказы диспетчера, неумолимо снижался.

 - Мы поняли, что что-то не так и дистанционно увели его на отдаленную площадку, - бесцветным голосом продолжил Фортем.

На борт поднимались люди в защитных костюмах, увешанные множеством приборов. Я недоумевала - как с такой подготовкой, с такой осторожностью, они позволили заразиться императору?

 - Члены экипажа были уже мертвы.

Я с ужасом рассматривала состояние корабля. Складывалось ощущение, что его громили намеренно. Уничтожали: сжигали, рвали, обливали и мяли все, до чего дотягивались руки.