Он присел на корточки и посмотрел на ребенка, теребившего лямки портфеля и шнурок сменки. Сзади поднималась соседка, тетя Вера.

– Ты кто? – спросил мужик.

– Рома. Я здесь живу. И если я не вернусь вовремя, мне может влететь.

Мужчина отвел глаза и потеребил мальчика по плечу.

– Здесь, значит, живешь.

Тетя Вера поднялась на площадку.

– Вот, убёг домой. Хотела его к себе позвать пока тут… Я на третьем этаже живу, – объяснила женщина.

– Сходи в гости к тете…

– Вере, – подсказала женщина.

– К тете Вере, – согласился мужчина.

– Никуда я не пойду, – заупрямился пацан. – Мне мама не разрешила!

Из коридора показался отец. Рома не понимал, что с ним случилось – он был какой-то странный. Папа смотрел на сына, не узнавая его.

– Александр Владимирович, это ваш мальчик?

Отец не сразу сообразил смысл вопроса и кого именно он касается. С трудом сфокусировался на школьнике. Затем кивнул:

– Это он, мой сын, – пересохшими губами сказал он.

– Как тебя зовут? – мужчина спросил мальчика.

– Рома.

– Рома побудет у соседки тети Веры с третьего этажа, – предупредил незнакомец отца.

– У тети Веры с третьего этажа, – эхом повторил отец.

– Не хочу я к тете Вере, сказал же! Я домой хочу, – заупрямился мальчик. – Где моя мама? Позовите ее, сейчас же! – школьник даже топнул ногой в нетерпении.

Все перевели взгляд на отца.

– Рома… Нет у нас больше мамы, – еле проговорил он.

– Куда она девалась? – не понял сын.

– Она сейчас смотрит на нас сверху и думает о том, каким ты вырастешь хорошим.

Школьник посмотрел на потолок и увидел только паутину и трещинки на известке. Хотя такие слова он уже где-то слышал. Да, точно, в кино, когда…

– Ты что, папа. Так же говорят, если человек умер. А мама не такая, – прошептал Рома. Тетя Вера тихонько завыла. Мальчик обернулся на нее, и смысл происходящего стал до него доходить. – Моя мама… умерла?

Отец зажал большим и указательным пальцами себе глаза:

– Прости меня, Ромка, не смог сберечь мамку нашу.

– Так она насовсем… умерла? – ребенок не мог поверить в значение этих шести букв.

– Насовсем… Прости… – отец шагнул вперед, чтобы обнять сына.

Тот почувствовал, как заваливается назад. Если бы не битком набитый учебниками портфель, свернул бы шею.

Он тогда в последний раз видел отца – серого, постаревшего, с отстраненным взглядом, мокрыми щеками и глазами, которые он прятал большим и указательным пальцами.

Папку «упекли», а его оставили на воспитание бабушке Кате, маме мамы.

Отца они не навещали, потом он случайно подслушал разговор, что он умер.

Год назад не стало бабушки. Постепенно стали стираться установленные запреты. Точнее, был один главный запрет, зато странный.

Это же не алкоголь и не наркотики. Фотография – интересное, творческое увлечение. И если появилась возможность его себе позволить, надо послушать сердце.

***

Утром в понедельник гипермаркет техники был практически свободен от посетителей. Часть продавцов консультантов курили и хохотали под табличкой с дымящейся сигаретой на улице, не торопясь возвращаться в зал. Другие смотрели смешные видеоролики на телефонах. Кассирши в открытую зевали.

На молодого парня с русыми кудрявыми волосами, убранными в хвост, светлых модных джинсах, клетчатой рубахе и кедах не обратили внимание, посчитав за нищего студента, решившего поглазеть на дорогущие товары.

Рома действительно учился в политехническом, на инженера. Как раз заканчивал третий курс. Но он давно привык одновременно зарабатывать, чтобы не сидеть на шее у бабушки.

Утреннему посетителю стало неприятно. Работа консультантов – консультировать. Даже если клиент просто приценивается или сможет себе позволить покупку лишь в кредит – читай с дополнительным ожиданием. Но точно не игнорировать возможного покупателя.

Многие сотрудники нарисовываются, чтобы донести выбранный товар до кассы – мол, вот чья это заслуга, раз посетитель ушёл не с пустыми руками.

Роман сам не понимал: чего он так завелся? Надо сконцентрироваться на предстоящей приятной покупке, а не основах магазинного бытия.

– Простите, вам помочь? – Рома услышал деликатный вопрос за спиной.

Покупатель повернулся: перед ним стоял его ровесник, рыжеволосый парень с конопушками, заполнившими лицо и руки. На носу круглые очки с толстыми стеклами. Фирменная футболка подчеркивала слои вокруг торса. На бейджике было указано «Вениамин Котов, стажёр». Вот, значит, как. Сами решили не мараться, отправили сопляка.