"А ещё,- вдруг закралась в её голову мысль.
– На первом месте у него по прежнему стоят близкие, а не Идея. Иначе бы он просто пожертвовал бы моей жизнью ради своей Цели с большой буквы. А вместо этого Зуко спас меня, схлопотав при этом несколько ран. И заместителя своего он выручил, судя по рассказу Тоф, не считаясь с риском для себя..."

– Но,- она вздохнула.
– Зуко... Всё-таки прошло семь лет. Ты думаешь, у нас может получиться? Мы оба изменились, и сильно.

– Изменились,- голос мужчины звучал мягко, успокаивающе.
– Что же. Мы сможем друг друга узнать заново. Но кое-что осталось. Например, мне по-прежнему не хочется выпускать тебя из объятий. А ещё- я знаю, что буду последним идиотом, если хотя бы не попробую воспользоваться вторым шансом на счастье.

Катара слегка улыбнулась, прижимаясь к нему сильнее.

***

Зуко баюкал свою малышку, зарывшись носом в каштановые волосы. Не отпустит. Ни за что и никогда.

– А плащ у тебя очень тёплый,- хмыкнула Ката, зарываясь носом в одежду.
– Костюм сам придумывал?

– Вместе с дядей,- смущённо улыбнулся Зеро, прижимая колдунью к себе ещё крепче. Всё остальное могло подождать. Конечно, потом придётся долго объяснять ситуацию соорденцам, пресекать кое-какие шепотки, пресекать нотацию собственного ученика о том, что учитель ведёт себя как влюблённый болван. Плевать. Сейчас он обнимает свою маленькую луну.

Не бойся.

Что сказать. Присоединение Катары к Ордену было воспринято не однозначно. Нет, в своём ближнем круге Зеро не сомневался, и не зря. Эред с сестрой спокойно восприняли появление бывшей Леди Огня. Но вот что касается рядовых бойцов... Здесь ситуация была куда более интересной. Многие уважали Кату за участие в Войне Пламени и её действия на малом троне Страны Огня. Но была и обратная сторона. Одни подозревали в смуглянке шпиона, посланного Аангом и сумевшего, по старой дружбе, втереться в доверие к их предводителю. Кроме этого, поползли слухи о том, что чародейка только затем и состоит в Ордене, что служит командору, хм, грелкой на всё тело. Слухи пока что ничем не обоснованные. Ни один, ни другая не спешили переходить к более "тесным" взаимоотношениям. Зуко не хотел давить на любимую, а она отчего-то медлила.

Как бы то ни было, первый слух успешно развеял сам Зеро. Бывший Лорд Огня умел убеждать своих бойцов, а его слова были весомым авторитетом. Со вторым слухом было покончено после нескольких разбитых носов, образовавшихся в результате встречи сурового командирского кулака с лицами, и нескольких последующих боевых операций, в которых Катара показала себя прекрасно, ситуация изменилась. Её начинали уважать. И это колдунье чертовски нравилось, как видел Зеро. Всё шло своим чередом. Авторитет Ордена рос, отношения с Катарой постепенно налаживались, принося успокоение и счастье, битвы выигрывались. Аанг, судя по сводкам Зен Шена и Айро, оказался в полном шоке от побега супруги, а уж от того, что она присоединилась к Ордену- так вообще в полной прострации.

Пока не наступила минута, когда предводитель Ордена понял, что начинается дело, которое решит исход всего противостояния с Аангом. Момент истины.

***

– Аанг вновь открыл Кипящую Скалу.

Зеро деревянной указкой ткнул в изображение на карте. Остальные члены Ближнего круга молчали, ожидая, пока их командир продолжит.

– Как сообщает Зен Шен, Аватар вёл переговоры с Царём Земли, а так же вождями обоих водных племён. Так, что проект можно назвать общим. Тюрьма приводилась в порядок втайне, так, что даже нашему счетоводу ничего не удалось узнать до самого объявления. И да. Это не очередной "монастырь". Там будут не перевоспитывать, а именно изолировать от общества.

Говоря всё это, Зуко обходил стол по кругу мерными шагами. Настроение было сложное. Радость и досада. Ощущение того, что скоро всё будет поставлено на карту и возможность победы. Всё сплелось в единый клубок эмоций, который Зуко сейчас даже не пытался распутать. Потом.

– А теперь догадайтесь с одного раза, кого он туда отправит.

Разумеется, первым слово взял его заместитель.

– Наших людей. Из числа тех, кого мы не смогли отбить. Рискну также предположить, что это неуютное жилище с ними разделят те заключённые, надежду на исправления которых потерял даже Аанг. Возможно- политические противники. Учитывая, что замысел был обговорён с остальными- подозреваю, что от остальных правителей в тюрьме тоже будут, гм, гости.

– Всё верно, Эред. Причём не гости не только, как заключённые,- вздохнув, Зеро опёрся руками на столешницу.
– Гарнизон Кипящей Скалы составлен из воинов всех стран, участвовавших в её открытии. Число размещённых там солдат составляет четыре тысячи человек.

Лицо юноши, стоявшего на противоположной стороне стола от Зуко, слегка вытянулось. Ещё бы. Он уже планировал красивый штурм, освобождение воинов Ордена и так далее. Прекрасный триумф- и такой облом. С таким численным перевесом шансы успеха в случае штурма были минимальны.