— И тигр, — уверенно подал голос Капланов из угла, куда он обычно забивался.

— Гм, гм… но почему, простите, тигр? — удивился ботаник, не уловив мысль Капланова и думая, что тот шутит, — я ведь серьезно, а вы…

— Левка решил п-перевести т-тигров на питание к-кедровыми орешками, разве вы не с-слышали? — едва сдерживая смех, заметил Салмин. — Это будет новая вегетарианская раса уссурийских т-тигров.

— Брось, Юрка, трепаться… — нехотя, словно лениво, отозвался Капланов, — как будто сами не знаете. Где кабан, там и тигр.

— Ну, тихо, тихо! — наводил порядок директор. — Шутки здесь неуместны. Пожалуйста, — обратился он к ботанику, — мы слушаем вас.

— По сравнению с другими древесными породами, — увлеченно продолжал тот, — кедр дает наибольший урожай кормовой массы. С одного дерева можно получить сто килограммов ореха и больше. В орехе — шестьдесят процентов чистого ядра. А в мякоти ядра содержание масла достигает почти шестидесяти пяти процентов. Вдумайтесь в эти цифры. Ведь это не дерево, а клад!

— Против кедра, собственно, никто не возражает, — сказал директор. — Вопрос теперь в другом — как быстрее его восстановить.

— Легче, наверное, здесь восстановить соболя, чем кедр, — скептически заметил старший лесничий, который обычно проявлял ко всему недоверие.

— «Легче, легче»… — не выдержал Капланов, — легкого здесь ничего не будет. Нам надо заниматься и кедром, и соболем, и многим другим.

— И, конечно, т-тигром, — снова поддразнил его Сал-мин, — только, п-простите, тогда по тайге ходить сотрудникам заповедника не п-придется. От них одно мокрое место останется.

— Ну чего привязался? — подтолкнул его локтем Шамыкин, — сам-то в тиграх души не чаешь.

— Да п-просто охота мне Левку з-завести, — признался Салмин и шепнул: —а то чего-то с этим кедром т-тоска стала заедать. Хоть бы обругал меня сейчас Левка, все б веселее было.

Но вывести из равновесия Капланова было нелегко. На шутки он обижался редко. Иногда мог и вспылить, однако быстро отходил. Он и сам был большой любитель пошутить.

Хозяйка дома, где останавливались в Тернее научные работники, иногда посылала их за питьевой водой в ключ, протекавший за огородом.

Если с ведрами уходил энтомолог Грунин, то он обычно, как человек увлекающийся, до ручья так и не добирался.

Хозяйка, потеряв терпение, посылала вслед за ним Капланова. Видя, что Грунин, забыв обо всем на свете, ползает с огороде, выискивая интересных насекомых, Капланов незаметно брал ведра, набирал воду и, прячась за бурьяном, уносил в дом.

Когда Грунин, наконец, спохватывался и, не найдя ведер, виновато, с пустыми руками и повинной головой возвращался к хозяйке, его встречали общим смехом.

Капланов убеждал приятеля, что тот давно уже принес воду, но, наверное, об этом забыл. Грунин, пытаясь вспомнить, растерянно соглашался, и в доме снова поднимался хохот.

Однажды сын хозяйки, школьник, наловил на окне мух, оборвал им крылья и закрыл в коробке из-под пудры. Мухи, густо опушенные пудрой, приняли необычный вид. Капланов, задумав пошутить, отсадил их в пробирку и показал Грунину.

— Смотри, Костя, каких невиданных насекомых я обнаружил в тайге! Это, пожалуй, какой-то новый вид!

Энтомолог от неожиданности не сразу сумел разглядеть мух и принял слова приятеля за чистую монету.

— Левка, ведь это открытие! — у него от восторга даже задрожали руки. — Я таких здесь еще не видел. Неужели это из рода саркофаг?

Капланов умирал со смеху.

В конторе заповедника появилась новая кассирша. Она заинтересовала Капланова своим удивительным внешним сходством с девушкой, с которой он дружил в юности. Ему очень хотелось с ней познакомиться, но преодолеть свою застенчивость никак не мог. Когда он получал у нее зарплату, то настолько смутился, что, расписавшись в ведомости, ушел из конторы, забыв деньги.

В конце концов их познакомили. Салмин стал подсмеиваться:

— Ну с-скажи ты ей, что она т-тебе нравится. А то видишь ее раз в два месяца, да еще и с-слова вымолвить не умеешь.

— Я могу это сказать только где-нибудь на хребте Сихотэ-Алиня, — смущенно отвечал Капланов. — А здесь, братец, — нет, невозможно…

— Так она же, Левка, т-туда не заберется!

— Значит, объяснение не состоится. А в общем, ну тебя, отстань…

Закупив в поселке все необходимое, Капланов снова собирался в тайгу. Перед тем как разойтись на полевые работы, научные сотрудники проводили вместе последний вечер за ужином, за бутылкой вина. Знали, что очередная их встреча будет не скоро. Но почти все уже привыкли к своей трудной профессии следопытов. Чтобы изучать природу, надо было преодолевать те преграды, которые она ставила на пути человека.