– Кристина, я хочу показать тебе кое-что интересное. Ритуал темных эльфов, обращение к Лосс. Никто до сих пор из увидевших его не-дроу не остался в живых. Я понимаю, насколько ты любопытная должна быть в этом возрасте, так что вот тебе небольшой подарок. Но есть условие. Ты должна молчать. Пойдет ритуал не так, и мы оба можем пострадать.

– Ты убьешь ее?
– дрожащим голосом спросила я.

Скримджой покачал головой.

– Нет, жрицами Лосс, приносящими ей в жертву жизни могут быть только женщины. Я бы оскорбил богиню, если бы убил. Но боль и страх она примет с аппетитом.

– Не нужно, пожалуйста... Жанетт и так сегодня досталось, ты же знаешь, что...

Эльф досадливо махнул рукой, и лоза плотно закрутилась вокруг моей головы, затыкая мне рот наподобие кляпа.

Я не буду описывать, что мне пришлось увидеть. Расскажу только общую суть, которую я смогла уловить. Любые ритуалы Лосс всегда имеют несколько обязательных составляющих. Во-первых, это жрец, вернее, жрица - Лосс-Маарг. Почему Скримджой, мужчина, взялся за это, я вначале не поняла. Во-вторых, обязательно есть жертва или жертвы - Зэр-зоран: те, кто будут испытывать страдания для удовольствия богини. Первым делом жрец обращается к богине. Я не поняла ни слова, потому что говорил Скримджой на языке дроу, но имя Мировой Паучихи в его речи мелькало постоянно, хотя временами он, казалось, обращался к разложенным на столе предметам.

Второй этап - череда изощреннейших пыток, причем в ход идут и металл, и магия, и эмпатия, и обычные слова. Главное правило тут: нельзя калечить жертву. Загнать иглу под ноготь - допустимо, а вырвать ноготь - нет. Вообще, чем меньше видимых повреждений получит жертва - тем лучше. Но все же кровь должна течь, собираясь в специальное блюдо - Арб-раз, поставленное под ноги. При этом эмпатически жрец забирает все эмоции жертвы и передает их Лосс, после чего богиня, найдя новый канал с едой, присасывается к нему, налаживая посредством этого связь со жрецом. Так дроу и получают доступ к магии Дома Боли. Я зажмуривалась, мечтая о затычках для ушей.

Жрица в конце ритуала может и убить жертву, но Скримджой этого не сделал.

Я видела, как за Хребтом сжигают за живо людей, видела, как Эрик Бреннон грязными примитивными методами вытаскивает из человека информацию. Но ничто из этого не шло в сравнение с этим ритуалом. Он был отвратителен до того, что меня трясло, как лист на сильном ветру.

Когда я думала, что все кончилось, и перепачканный в чужой крови эльф принялся бросать ножи, крюки и иглы в глубокую серебряную емкость, наподобие супницы, наполненную водой, неожиданно засветился потолок.

Скримджой криво усмехнулся и опустился на одно колено: из разверзшейся в никуда фиолетовой бездны спускался огромный паук. Кажется, он был размером с комнату.

– КАК СМЕЛ МУЖЧИНА ОБРАТИТЬСЯ КО МНЕ?!
– загремело в комнате так, что в окнах повылетали стекла.
– ТОЛЬКО ТРОЕ... АРГМ... ОУ. ЭТО ТЫ.

Паук вспыхнул нестерпимо ярко и обратился потрясающе красивой женщиной-дроу. Она была одета в нечто, напоминающее наряд Скримджоя в первый вечер: много блестящих кожаных ремешков и серебряных заклепок.

– Я УЖ ДУМАЛА, ТЫ СГНИЕШЬ В ЭТОЙ ТЮРЬМЕ.

Скримджой поднялся и развел руки в стороны.

– Ну, извини, мне пока рановато к тебе в гости.

– ЛЕТ ПЯТЬСОТ УЖЕ ОДНА И ТА ЖЕ ПЕСНЯ, - проворчало воплощение богини, усаживаясь в кресло, - ЧЕГО ХОТЕЛ?

– Поздороваться, - снова улыбнулся эльф, - и убедиться, что ты меня еще слышишь.

– СЛЫШУ-СЛЫШУ, КУДА ОТ ТЕБЯ ДЕНЕШЬСЯ. ДАВАЙ РАССКАЗЫВАЙ, КАК СМОГ ВЫБРАТЬСЯ.

– Ладно, - согласился дроу, - с чего начать? С того, как твоя жрица сдала меня людям?

– НЕ-Е-ЕТ, - коротко хохотнуло воплощение Лосс, - ЭТО Я ЕЙ ВЕЛЕЛА. ДОСТАЛ ТЫ МЕНЯ В ТОТ РАЗ СВОЕЙ ДЕРЗОСТЬЮ.

– Вот спасибо!
– фыркнул Скримджой и принялся рассказывать историю с момента нашей встречи.

Лосс кивала, растянувшись в кресле, лениво потягивала вино, по ходу рассказа.

– НУ И ГДЕ ЭТОТ ТВОЙ ТРОФЕЙ? ПОКАЗАЛ БЫ УЖЕ.

Дроу молча указал на меня, кажется, ему отчего-то стало сложно продолжать беседу.

Горящие алым глаза уставились на меня, впервые заметив. Богиня наклонила голову на бок, встала и подошла поближе, нависнув надо мной.

– ЧУДЕСНО. И ЧТО ТЫ СОБИРАЕШЬСЯ ДЕЛАТЬ С НЕЙ?

– Пока не знаю.

– НЕ ЗНАЕШЬ...
– повторила она и вмиг потеряла ко мне интерес.- ЛАДНО, МНЕ ПОРА. А ТЫ, ВНУЧЕК, ИМЕЙ В ВИДУ: БУДЕШЬ С НЕЙ ИГРАТЬ, Я ТЕБЯ ЗАЩИЩАТЬ НЕ СТАНУ.

– В каком смысле?

Тело Лосс стало прозрачным, тая в воздухе.

– ПРИМЕТА ПЛОХАЯ. ТУТ НЕДАВНО НАГРАДУ ЗА ЕЕ ГОЛОВУ ОБЪЯВИЛА ХЭЛЬ, И ТЕПЕРЬ У НЕСУЩЕЙ СМЕРТЬ ТАКИЕ ПРОБЛЕМЫ... И НЕ ВЗДУМАЙ ПРИНОСИТЬ ЕЕ МНЕ В ЖЕРТВУ - ОБИЖУСЬ ПОНАСТОЯЩЕМУ. У НЕЕ УЖЕ ЕСТЬ ХОЗЯЕВА, КОТОРЫЕ НЕ ЛЮБЯТ, КОГДА ЛОМАЮТ ИХ ИГРУШЕЧНЫХ СОЛДАТИКОВ.