Тем, кто на войне, кажется, что война всё меняет, но сама война не может изменить общее течение природы. И хотя Великая Северная война бушевала невдалеке от стен древнего Новгорода, всё в природе шло своим чередом. Прозрачная тишина и осеннее благоденствие ниспустились на купола многочисленных новгородских церквей и отмытые сентябрьским дождём городские кровли. Осень 1707 года принесла богатый урожай хлебов и плодов земных: в полях стояла высокая добрая рожь, на огородах, спускающихся к реке, зеленели тугие кочаны капусты, в садах наливались соками краснощёкие яблоки.

Царевич проснулся от басовитого гудения колоколов, собирающих прихожан к заутрене, одним махом выскочил из постели и подбежал к окну.

За это жаркое лето Алексей не столько вытянулся, сколько окреп в кости и загорел лицом до черноты. Пока сооружали с Корчминым засечную линию по шестисотвёрстному рубежу, крепили Смоленск и Псков, царевичу пришлось много быть на воздухе под жарким солнцем — не оттого ль посвежел и окреп? Алексей распахнул многостворчатое окно, набрал полную грудь бодрящего сентябрьского воздуха и замер от восхищения: перед ним, яко сказочное диво, заблистали под высокими синими небесами золочёные купола Святой Софии.

«Хорошо, что я остановился в патриарших покоях, а не у здешнего воеводы... — подумал царевич. — Спозаранку могу любоваться Святой Софией, а не таращиться на грязную поварню на воеводском подворье!» Алексей весело одевался, собирался к заутрене, представляя, как он войдёт сейчас в прохладную полутьму собора, увидит святые лики на большом и малом новгородских иконостасах, вдохнёт запах благовоний и ладана.

Но, увы! В приёмных покоях его уже поджидали этот несносный офицеришка Роман Корнев с докладом о сборе провианта и доставке рекрутов и Васька Корчмин со своими чертежами и циркулем.

«А я-то рассчитывал хотя бы в Новгороде отдохнуть от воинских забот! Нет, батюшка недаром приставил ко мне этих ретивых офицеров. Целое лето гоняют меня, словно какого-то рекрута по службе! — Царевич брезгливо морщился, пока Корнев докладывал о нехватке кулей с мукой. — Ему ли, царевичу, какие-то кули и бочки с квашеной капустой считать? Но батюшкин наказ строг: сухари для войска — наиважнейшее дело!»

— Выходит, и новый воевода — вор? — Алексей глянул вопросительно.

— Выходит! — нехотя ответил Роман, который ведал, что воевода назначен по великой протекции светлейшего. Но знал об этом и царевич, посему внутренне возликовал и сказал строго:

— Хорошо, напишу о том батюшке!

Затем повернулся к Корчмину и приказал ему оглядеть бастионы вокруг детинца. На берегу Волхова сам инспектировал рекрутов. Сержанты Корнева построили три сотни дюжих парней. Царевич шёл, внимательно вглядываясь в людей — не попались бы с червоточиной! — ведал, что батюшка за негодных рекрутов взыскивает строго.

— А откуда сей одноглазый циклоп? Кто его поставил? — напустился царевич на оробевшего воеводского подьячего. — Аль не ведаешь, что в государевом рескрипте сказано?! Рекрутов поставлять здоровых, одетых и обутых за счёт помещика справно: полушубок на плечах, сапоги на ногах! А у этого циклопа мало того, что глаз выбит, так на нём драный зипун вместо овчины и лапти взамен сапог. Да и с одним глазом куда он будет целить?

— Откуда родом-то? — спокойно спросил рекрута Роман.

— Из села Выбити мы, князя Васильчикова люди, — густо и как бы простуженно пробасил великан-рекрут. — А что господин офицер шумит, что я не туда с одним глазом целить буду, так может не сомневаться — я и сейчас на охоте белке в глаз попаду!

— Дурак, перед тобой не простой офицер, а сам государь-наследник! — лениво сказал Роман.

Рекрут вдруг перекрестился на крест Святой Софии и бухнулся перед царевичем на колени:

— Прости, государь-царевич, что не спознал царскую кровь, не вели казнить, вели миловать!

— Встань, циклоп! — Царевич, по всему, был доволен старинным обращением, гнев его улетучился. — Лучше скажи, за что тебя, такого силача, барин в рекруты отпустил? И где глаз потерял?

— Да на охоте и потерял, государь-царевич! Я у нашего барина первым доезжачим был. Вот и взял в прошлом году волка вперёд князюшки! Ушёл иначе бы волк! А барин у нас горячий — полоснул меня плёткой, глаз и вытек. Ну а ныне в рекруты определил: не могу, говорит, я на твой глаз спокойно взирать, Пров, совесть мучает!

— Выходит, ты чужую совесть будешь в солдатчине отмаливать? — удивился Роман и спросил громко: — А сапоги и полушубок почему тебе князюшка не справил?

Великан печально опустил голову, ответил честно:

— Справить-то барин всё мне справил — и сапоги, и полушубок, и шапку! — И тут вдруг Пров поднял голову, сверкнул озорно одним своим глазом. — Да токмо, господин офицер, не мила мне одежда с барского плеча — дороже жалованное царём солдатское платье!

— Пропил, значит, всё и надел опорки! — рассудил Роман — А не подумал, кто тебя, циклопа, в солдаты возьмёт! Ты ведь вместо шведа стрельнёшь ещё в другую сторону!