– В смысле?! Мне всего двадцать два! А самой-то сколько?!

– Двадцать три, - веско ответила инквизитор.

– Ну вот, сама старуха, а другим еще что-то выговаривает, - закатила глаза к потолку ведьма. Ирэ только фыркнула на это.
– Поднимайся, и пойдем стряхивать песок веков с твоего дряхлого тела.

Дийе помогла инквизитору подняться с кровати и, придерживая под локоть, вывела на улицу. Шарики-фонарики перемигивались как-то по праздничному, откуда-то лилась тихая музыка, а на улочках-мостиках было заметно больше народа, чем прошлой ночью. Холодный ветер поддул под шаль, заставив Ирэ поежиться, но открывшееся глазам зрелище всецело завладело ее вниманием. Множество ведьм и ведунов, по парочкам или группками, прогулочным шагом проходили мимо по мостикам, стекаясь со всех сторон. Девушка с большими, темно-карими глазищами с густыми черными, опущенными вниз ресницами, вытянутой, откровенно лошадиной формой лица и гривой бесподобных черных волом. И рядом с ней ее шебутная подружка, не на миг не стоящая на месте. Яркие янтарные глаза с горизонтальным зрачком и аккуратные рожки молодой козочки на голове. Высокий парень с добрыми глазами и ветвистыми оленьими рогами. Женщина в возрасте, с глазами бусинами черного цвета, загнутым к низу носом и сизыми перьями, покрывающими верхнюю половину тела. Кто только не проходил мимо них по "улочкам", поражая воображение инквизитора удивительным переплетением человека и животных.

– Так, а с чего ты вообще взяла, что мне может быть за триста?
– Дийе слегка пихнула ее в бок. Ирэ неохотно оторвала взгляд от прохожих и ответила:

– Я так, предположила. Просто у "волчицы", что приходит вместе со "змеей" по глазам видно, что мы все дети несмышленые рядом с ней.

– Аааа, - протянула рыжая.
– Так то ж единичные случаи. И всегда среди волчьих. А вообще ведьмы живут немногим больше людей.

– А такие, как она, - полюбопытствовала Ирэ.
– Они что, живут вечно?

– Нет, но очень долго. И когда приходит черед уходить - появляется следующая. Это Верховные ведьмы. Их долгая жизнь позволяет удерживать общину и леса в незыблемой стабильности, не нарушаемой минутными прихотями. Вот и Цинис тоже, когда придет срок, возьмет имя Перпетэ и займет место Верховной Ведьмы.

85- Интересный у вас уклад, - задумчиво протянула Ирэ.
– Лучше, чем у нас. Каждое столетие, а возможно и раньше, с приходом нового Папы приходят и изменения.

– Я знаю, - глаза Дийе стали серьезными, вечно пляшущие озорные огоньки в них отошли куда-то вглубь.
– С приходом Пия III, предшественника нынешнего Папы, началась охота на ведьм. Хотя до этого мы спокойно уживались с Церковью, если соблюдали ее законы. Как и прочие люди, в целом.

– Серьезно?
– Ирэ удивленно воззрилась на спутницу. Дийе кивнула:

– Но об этом тебе лучше расскажут Старшие, когда сочтут нужным.

Они постояли еще какое-то время, оперевшись о сплетенные из толстой веревки подобия перил и наблюдая за проходящими мимо жителями общины ведьм.

– А куда все идут?
– спохватившись, поинтересовалась Ирэ.

– Сегодня последний день осени. Праздник, - задумчиво отозвалась Дийе. Когда она говорила спокойно и серьезно, то становилось заметно, что ведьма ровесница Ирэ. Инквизитор немного помялась, перебирая пальцами по веревочным перилам, и неуверенно спросила:

– Дийе, а можно мне посмотреть?

Рыжая скосила на нее свои нечеловеческие карие глаза, а после хитро сощурилась:

– Ну конечно!

Подхватив Ирэ под локоть, чтоб снизить нагрузку на поврежденную ногу, Дийе повела ее по мостикам, вслед гуляющим прохожим. В какой-то момент Ирэ заметила, что "улочки" стали идти под наклоном, едва заметно опускаясь вниз. И вот они уже спустились до середины стволов исполинских деревьев, а впереди, на земле замелькали костры. Последняя закрепленная на дереве площадка оканчивалась деревянной лесенкой до земли с грубо обтесанными перекладинами. Дийе ловко спустилась по ней вниз и наблюдала, как Ирэ, стараясь не сильно переносить вес на раненную конечность, пытается слезть. Но ведьма воздержалась от комментариев, чтоб не портить спутнице настроение, а лишь нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Оступившись, Ирэ слетела с предпоследней перекладины, ухнув попой в кучу опавших листьев.

– Ты как?
– Дийе заботливо протянула ей руку, но уголки губ предательски подрагивали.

– Только попробуй заржать, - проворчала Ирэ, ухватываясь за когтистую ладошку и тяжело поднимаясь.

– Даже не думала, - а в глазах так и плясали смешинки.
– Обойдем сейчас вот эти чудные заросли, и на месте.

Поляна, прячущаяся за густыми в полтора человеческих роста кустами, растущими по всему ее периметру, была воистину огромной! То тут, то там, обложенные булыжниками, весело полыхали костерки. А в центре, на расчищенном до голой земли пространстве сыпал искрами в небо настоящий царь костров. Пламя поднималось почти вровень с человека, рассыпая сухое трескучее тепло на больное расстояние. Темнеющие на его фоне силуэты извивались под тихую, но ритмичную музыку, преобладающими инструментами в которой были бубен и барабаны. Периодически пламя разделялось надвое, пропуская сквозь себя темную фигуру, ловко приземляющуюся за облаженными камнями углями.

Над поляной витал запах жареного мяса, и у Ирэ предательски заурчал живот:

– Шашлычок будешь?
– поинтересовалась Дийе. Инквизитор грустно покачала головой:

– Не-а. Пост же.

– Вот балда, - воскликнула ведьма.
– Последний день осени знаменует об окончании Поста!

– Тогда принеси, пожалуйста, - воспряла духом Ирэ. Рыжий вихрь пронесся мимо костров, затерялся где-то в толпе и через время вернулся с двумя пропитанными чем-то против обугливания заостренными палочками, на которые были нанизаны сочные куски мяса. Ирэ приняла один из 87своеобразных шампуров из рук спутницы и, вгрызаясь в шашлык, ехидно пробормотала:

– Надеюсь, он не из человечины? У меня на нее пожизненный Пост.

– Нет, что ты, - с серьезным видом ответила рыжая ведьма.
– Мы человечину не едим. Ну, разве только такую молодую, как ты сейчас уплетаешь.

И девушки сдавленно зафыркали от смеха, обгрызая куски мяса с палочек.

Похлопывая себя по здоровому бедру палочкой в так музыки, Ирэ с интересом наблюдала за веселящимися обитателями удивительных лесов. Кто-то смотрел на нее в ответ и улыбался, а кто-то просто не обращал внимания. Дийе снова растворилась в толпе, обещая "кое-что принести, тебе понравится". Внезапно лопатки щекотнул чей-то пристальный взгляд, и Ирэ, обернувшись, встретилась глазами со странной женщиной, восседающей на дереве. Седина, пробивающаяся во встрепанных черных волосах, выглядела как нитки серебристой паутины. Глаза были полностью черные и блестели в свете огней как вулканическое стекло. Тонкие, неестественно длинные пальцы быстро и ловко перебирали светло серую ажурную шаль на плечах, словно доплетая ее паутинообразный узор. Женщина нахмуренно смотрела в глаза Ирэ, а потом прищурилась, словно что-то заметив, и недобрая жесткая складка пролегла от носа к уголку губ. Голова Ирэ закружилась, свет померк, а тени ведьм, танцующих у костров размылись, приобрели агрессивные очертание и сгустились вокруг девушки. Словно издалека раздался взволнованный крик ее рыжей спутницы: